স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ কোন প্রশংসাবাণীই প্রযোজ্য নয়! লিচেস্টার সিটি রূপকথার যে স্বার্থক মঞ্চায়ন করেছে সে বর্ণনা লেখার ভাষা কারোরই হয়তো নেই। এরপরও বিশ্বজুড়ে চলছে দলটির অবিশ্বাস্য সাফল্যের নান্দনিক গল্প।
অবিশ্বাস্য ধারাবাহিকতা আর নজরকাড়া সাফল্য দেখিয়ে প্রত্যাশিতভাবেই ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে শিরোপা জিতে নিয়েছে লিচেস্টার। সোমবার রাতে স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে স্বাগতিক চেলসির সঙ্গে পয়েন্ট তালিকার দুইয়ে থাকা টটেনহ্যাম হটস্পার ২-২ গোলে ড্র করলে দুই ম্যাচ বাকি থাকতেই নিজেদের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ইপিএলের শিরোপা নিশ্চিত হয় ক্লাউডিও রানিয়েরির দলের। ১৮৮৪ সালে জন্ম নেয়ার পর ১৩২ বছরের ইতিহাসে এটি প্রথম শিরোপা লিচেস্টারের। সঙ্গত কারণেই এখন উৎসব-আনন্দে ভাসছে দ্য ফক্সেস খ্যাত ক্লাবটি।
৩৮ বছরের মধ্যে এই প্রথম নতুন চ্যাম্পিয়ন পেল ইংলিশ ফুটবলের সর্বোচ্চ টুর্নামেন্ট। অর্থাৎ ১৯৭৮ সালে নটিংহ্যাম ফরেস্টের নতুন চ্যাম্পিয়ন পেয়েছে ইংল্যান্ডের শীর্ষ লীগ। এর আগে ১৯২৯ সালে দ্বিতীয় স্থানে থেকে প্রিমিয়ার লীগ শেষ করেছিল লিচেস্টার। সেটাই ছিল ক্লাবের ইতিহাসে সর্বোচ্চ অর্জন। এছাড়া ২০০০ সালে লীগ কাপে শিরোপা জিতেছিল রূপকথার গল্প লেখা ক্লাবটি। এবার সব সাফল্যই ছাপিয়ে গেছে তারা। শুধু তাই নয়, ক্রীড়াবিশ্বের সেরা সাফল্যগুলোর মধ্যেও জায়গা হয়েছে লিচেস্টারের রূপকথা।
অথচ মৌসুমের শুরুতে শিরোপা লড়াইয়ে লিচেস্টারের পক্ষে বাজির দর ছিল ৫০০০:১। ফুটবল বিশেষজ্ঞ আর বাজিকরদের সব হিসাব-নিকাশ পাল্টে সেই ‘পুঁচকে’ দলই বসেছে সাফল্যের সর্বোচ্চ চূড়ায়। ফুটবলের ইতিহাসে জন্ম দিয়েছে অন্যতম সেরা এক অঘটনের। থাইল্যান্ডের কোটিপতি ব্যবসায়ী ভিচাই শ্রিবধানাপ্রভার মালিকানাধীন লিচেস্টার এবারের লীগে এখন পর্যন্ত মাত্র তিনটি ম্যাচে হেরেছে। একটি ঘরের মাঠে, দুটি প্রতিপক্ষের মাঠে। ২০১৫ সালে অবনমন থেকে বাঁচার জন্য লড়া একটি দলের মৌসুম জুড়ে এমন অবিশ্বাস্য ধারাবাহিকতা, দুর্দান্ত পারফর্মেন্স ক্রীড়া ইতিহাসের অনন্য এক দৃষ্টান্ত হয়ে রইলো। চেলসি-টটেনহ্যাম দ্বৈরথের আগেই নিশ্চিত হয় ম্যাচটিতে স্পার্সরা পয়েন্ট খোয়ালেই শিরোপা নিশ্চিত হবে লিচেস্টারের। অনুমিতভাবে সেটিই হয়েছে। এজন্য লিচেস্টার কোচ ক্লডিও রানিয়েরি ইডেন হ্যাজার্ডকে ধন্যবাদ দিতেই পারেন। ম্যাচের বিরতির সময় যখন টটেনহ্যাম ২-০ গোলে এগিয়ে ছিল, মনে হয়েছিল লিচেস্টারের অপেক্ষাটা আরেকটু বাড়লো। কিন্তু লিচেস্টারের রূপকথার জন্ম দিতে যেন ব্লুজরা দ্বিতীয়ার্ধে নয়ন জুড়ানো ফুটবল খেলতে থাকেন! ম্যাচের ৫৮ মিনিটে গ্যারি কাহিলের গোলে ব্যবধান কমানোর পর ৮৩ মিনিটে হ্যাজার্ডের দুর্দান্ত গোলে সমতা ফেরায় গত আসরের চ্যাম্পিয়ন চেলসি। গত বছর এই বেলজিক তারকার গোলেই ইংলিশ লীগ নিশ্চিত করেছিল ব্লুজরা। এবার সেই হ্যাজার্ডই গোল করে লিচেস্টারের ইতিহাস গড়ার অংশীদার হলেন। একেবারেই কম বাজেটের, তারকাবিহীন দলটি গত মৌসুমে কোনরকমে অবনমন থেকে রক্ষা পেয়েছিল। অথচ এবার চেলসি, ম্যানচেস্টার সিটি, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, আর্সেনালের মতো পরাশক্তিদের পেছনে ফেলে তারাই ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে চ্যাম্পিয়ন! তাও আবার পুরো মৌসুমে দাপট দেখিয়ে। গত রবিবার ম্যানইউকে হারাতে পারলে শিরোপা নিশ্চিত হয়ে যেত লিচেস্টারের। কিন্তু ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র করায় অপেক্ষা বাড়ে ইংল্যান্ডের ঠিক মাঝামাঝি অবস্থিত ছোট্ট শহরটির নাগরিকদের। তবে মাত্র ২৪ ঘণ্টার জন্য। পরশু রাতে ছোট্ট শহরটির মানুষদের আনন্দে ভাসানোর উপলক্ষ হয়ে আসে চেলসি-টটেনহ্যাম ম্যাচ ড্র হলে। শিরোপা নিশ্চিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে উল্লাসে ফেটে পড়ে পুরো লিচেস্টার। বর্তমানে ৩৬ ম্যাচ থেকে লিচেস্টারের সংগ্রহ ৭৭ পয়েন্ট। সমান ম্যাচে দুইয়ে থাকা টটেনহ্যামের পয়েন্ট ৭০। শেষ দুই রাউন্ডে লিচেস্টার যদি হারে এবং টটেনহ্যাম জয় পায় তাহলেও দ্বিতীয় স্থানে থাকতে হবে লন্ডনের ক্লাবটিকে।
শিরোপা নিশ্চিত হওয়ার পর লিচেস্টারের অধিনায়ক ওয়েস মরগ্যান বলেন, খেলোয়াড়দের মধ্যে এই ধরনের স্পিরিট আমি আগে কখনই দেখিনি। আমরা একেবারে একে অপরের ভাইয়ের মতো সম্পর্ক গড়েছিলাম। শনিবারের জন্য অপেক্ষা আর শেষ হচ্ছে না। ট্রফিটি তুলে ধরতে আমরা মুখিয়ে আছি। লিচেস্টারের সাবেক স্ট্রাইকার গ্যারি লিনেকারও এই অর্জনকে অসম্ভব বলে আখ্যায়িত করেছেন। তিনি বলেন, ক্লাবের ইতিহাসে এই ধরনের অর্জন আমি কখনও চিন্তাও করিনি। এটা ভাষায় প্রকাশ করার মতো না।
