মেসিকে ঠেকানোর আকাশছোঁয়া স্বপ্ন নোপার্টের

তিনি গোলপোস্টে দাঁড়ালে মনে হয় যেন আকাশটাকেও ছুঁয়ে ফেলবেন। চলতি বিশ্বকাপে ৬ ফুট ৮ ইঞ্চি উচ্চতার এই বিশালাকার গোলরক্ষক ইতোমধ্যেই সবার নজর কেড়েছেন। আজকে কাতার বিশ্বকাপের সবচেয়ে লম্বা এই খেলোয়াড়ের বড় পরীক্ষা। সেজন্য আকাশকে ছুঁতে হবে না তার। তবে ঠেকাতে হবে আকাশি-সাদা রঙের ১০ নম্বর জার্সিধারী সুপারস্টার নিখুঁত শটের লক্ষ্যভেদী লিওনেল মেসিকে।

মাত্র দুই বছর আগেই ফুটবল ছেড়ে অন্য কোন পেশায় যেতে চেয়েছিলেন আন্দ্রিয়েস নোপার্ট। তার ইচ্ছা ছিল পুলিশে যোগ দেওয়ার। তবে ভাগ্যবিধাতা যা লিখেছিলেন তার কপালে তার বৈপরিত্য ঘটাবে কে! বিশ্বের অন্যতম সেরা কোচ লুইস ভ্যান গালের চোখ পড়ল তার ওপর এবং মোড় বদলে গেল জীবনের। ক্যারিয়ারে এলো সবচেয়ে বড় টার্নিং পয়েন্ট। বাঁক বদলে এখন নোপার্ট হল্যান্ড ফুটবল দলের এক নম্বর গোলরক্ষক।

বিশ্বকাপেই জাতীয় দলে অভিষেক, সেখানেই এবার বিশ্বের সবচেয়ে ভয়ানক ও লক্ষ্যভেদে সবচেয়ে নিখুঁত মেসির তীব্র শট ঠেকানোর অগ্নিপরীক্ষায় মুখোমুখি হয়ে নোপার্ট। দুর্ভেদ্য দেয়াল হয়ে তিনি আত্মবিশ্বাসী ডাচ গোলপোস্ট সুরক্ষিত রাখতে।
এবার বিশ্বকাপে সেনেগালের বিপক্ষে নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলেছে হল্যান্ড। সেই ম্যাচেই জাতীয় দলে অভিষেক হয়েছে নোপার্টের। তাকে দেখে সর্বদাই মনে হয়েছে-‘তালগাছ এক পায়ে দাঁড়িয়ে, সব গাছ ছাড়িয়ে উঁকি মারে আকাশে! কারণ চলতি কাতার বিশ্বকাপের সবচেয়ে দীর্ঘকায় গোলরক্ষক তিনি।

ডাচদের দীর্ঘ সময়ের নাম্বার ওয়ান গোলরক্ষক জ্যাসপার সিলিসেনকে বাদ দিয়ে নোপার্টকে সুযোগ দেওয়া ছিল ভ্যান গালের সাহসী ও বিস্ময়কর সিদ্ধান্ত। ফেইনুর্ডের জাস্টিন বিলো ও আয়াক্সের রেমকো পাসভির দলে থাকলেও নোপার্টকেই এক নম্বর গোলরক্ষক হিসেবে বেছে নিয়েছেন চরম জেদি গাল। প্রথমবারের মতো জাতীয় দলে ডাক পাওয়া নোপার্টের ধারণা ছিল তার ভূমিকা হবে ব্যাক-আপ গোলরক্ষকের। অথচ চলতি কাতার বিশ্বকাপে এ পর্যন্ত ডাচদের হয়ে সব ম্যাচেই খেলেছেন নোপার্ট।

দল কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার পথে গোলপোস্ট সামলেছেন বেশ ভালোভাবেই। হজম করেছেন মাত্র ২ গোল। এমন গৌরব নিয়ে ২৮ বছর বয়সী এ গোলরক্ষক এখন ২ বছর পেছনের আক্ষেপ বেমালুম ভুলে গেছেন। ২০২০ সালে পেশাদার ক্যারিয়ার শুরু করেন তিনি হল্যান্ডের দ্বিতীয় বিভাগে। তবে ভালো কিছু না হওয়াতে নোপার্ট পুলিশে যোগদান করতে চেয়েছিলেন। গত বছর ডাচ পেশাদার লিগের গো অ্যাহেড ঈগলসে যোগ দেওয়ার পর এই মৌসুমে যোগ দেন হিরেনভিনে। আর এই ক্লাব থেকে হল্যান্ডের কোচ ভ্যান গালের চোখে পড়েন। সেই সুদৃষ্টি পুরোপুরি বদলে দিয়েছে নোপার্টের জীবন।
এবার সবচেয়ে কঠিন ম্যাচ হল্যান্ডের। হট ফেভারিট আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হবে তারা আজ কোয়ার্টার ফাইনালে। দ্বিতীয় রাউন্ডে দুর্দান্ত সুপারস্টার মেসি অস্ট্রেলিয়ার গোলরক্ষককে ব্যতিব্যস্ত রেখেছিলেন। এবার সেই চ্যালেঞ্জে পড়তে হবে নোপার্টকে। শুধু মেসিই নয় আর্জেন্টাইনদের সব আক্রমণ রুখতে মুখিয়ে আছেন তিনি। বিশেষ করে মেসির পেনাল্টি আটকানোর আকাশছোঁয়া স্বপ্ন নিয়ে নোপার্ট বলেছেন, ‘এটা নির্ভর করছে পরিস্থিতির ওপর। মেসি পেনাল্টি মিসও করতে পারে।

এবারের টুর্নামেন্টে আমরা তাকে পেনাল্টি মিস করতে দেখেছি। আমাদের সঙ্গেও এমন হতে পারে। সেও একজন মানুষ। কিন্তু এটা নিশ্চিত যে সে বিশ্বের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়। তবে আমিও তার পেনাল্টি রুখতে পুরোপুরি প্রস্তুত।’ শট ঠেকানোর দক্ষতা এবং পেনাল্টি এরিয়াতে গতিশীল তৎপরতার কারণে ইতোমধ্যেই নিজেকে চেনাতে পেরেছেন নোপার্ট। অথচ অতি কম সময়ের মধ্যে এই উচ্চমর্গীয় গোলরক্ষককে বেছে নিয়েছেন ভ্যান গাল।

নোপার্ট বলেছেন, ‘যখন আপনি ছোট থাকেন, একজন খেলোয়াড় হিসেবে অবশ্যই স্বপ্ন থাকে বিশ্বকাপে যাওয়ার। আমিও তার ব্যতিক্রম নই। তবে আমার ক্যারিয়ার দেখলে বোঝা যাবে এখনই এই স্বপ্ন বাস্তবায়নের কোনো সুযোগ ছিল না। আমি মনে করেছিলাম আমার ক্যারিয়ারে কখনোই এটা সম্ভব নয়। তারপরও আমি লড়াই চালিয়ে গেছি। আমি বিশ্বাস করেছি শুধু ভ্যান গালই পারবেন আমাকে এখানে নিয়ে আসতে এবং সেটাই হয়েছে।’

আজ নিশ্চিতভাবেই অনভিজ্ঞ নোপার্টের দিকে চেয়ে থাকবে ডাচরা। কারণ মেসিকে ঠেকানোর জন্য এছাড়া তো অন্য উপায়ও নেই। ইতোমধ্যেই চলতি আসরে ৩ গোল করেছেন এলএম টেন। আজকেও তিনি বারবার পোস্টে শট নেবেন এটাই স্বাভাবিক। কারণ সুযোগসন্ধানী মেসি। তবে নোপার্ট দলের রক্ষণভাগের ওপর আস্থা রাখেন। আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ম্যাচ নিয়ে তিনি বলেছেন, ‘আমার জন্য প্রতিটি ম্যাচই এক। আমি মাঠে নামি বল ধরার জন্য। আমার সামনে বিশ্বের সেরা রক্ষণভাগ থাকায় অনেক সময়ই আমি চিন্তামুক্ত থাকি। আমাদের সকলের এখন একটিই লক্ষ্য, বিশ্বকাপে শিরোপা।’