স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগ (ইপিএল) ফুটবলের অর্ধেকের বেশি পেরিয়ে গেছে। এখন পর্যন্ত ২৩ ম্যাচ থেকে ৪৭ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষস্থান অটুট রেখেছে লিচেস্টার সিটি। বিশেষ করে জায়ন্ট দলগুলোর ব্যর্থতাই তাদের শীর্ষে রেখেছে। তবে চড়াই-উতরাই পেরিয়ে তেমন একটা পিছিয়ে নেই ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনাল। সমান ২৩ ম্যাচে এ দুই দলেরই পয়েন্ট ৪৪। আজ এ দুটি ক্লাবের সুযোগ শীর্ষস্থানে ওঠার। ম্যানসিটি মুখোমুখি হবে রেলিগেশন আতঙ্কে থাকা পয়েন্ট তালিকায় তলানিতে থাকা সান্ডারল্যান্ডের। আর আর্সেনালের প্রতিপক্ষ ৮ নম্বরে থাকা সাউদাম্পটন। তবে লিচেস্টারের শীর্ষস্থান অটুট রাখার লড়াইটা একটু কঠিন। তারা মুখোমুখি হবে লিভারপুলের। অপরদিকে সেরা চারে ওঠার জন্য জয়ের উদ্দেশ্য নিয়েই মাঠে নামবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। তাদের প্রতিপক্ষ ৯ নম্বরে থাকা স্টোক সিটি।
ম্যানইউয়ের পয়েন্ট ২৩ ম্যাচে ৩৭। চার নম্বরে থাকা টটেনহ্যাম হটস্পারের চেয়ে ৫ পয়েন্ট পিছিয়ে এখনও ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের ঐতিহ্যবাহী এ দলটি। সম্প্রতিই লিভারপুলে গিয়ে ১-০ ব্যবধানে জিতে এসেছে ম্যানইউ। কিন্তু গত লীগে সাউদাম্পটনের বিপক্ষে ঘরের মাটিতে পরাজয়টি এখনও তাড়িয়ে বেড়াচ্ছে দলটিকে। ওই পরাজয়ের পর লুইস ভ্যান গালের দলটি ভক্ত-সমর্থকদের রোষের মুখে পড়েছিল। এবার সেটা কাটিয়ে ওঠার লড়াই ম্যানইউর জন্য। অবশ্য শুক্রবার এফএ কাপে ডার্বি কাউন্টির বিপক্ষে ৩-১ গোলের জয় নিয়ে বেশ উজ্জীবিতই আছে খেলোয়াড়রা। কিন্তু ভ্যান গালের ওপর রাগটা কমেনি ম্যানইউ ভক্তদের। অবশ্য অধিনায়ক ওয়েন রুনি মনে করেন ডাচ্ কোচের ওপর সমর্থকদের ক্ষোভটা ‘অবিচার’। তিনি সতীর্থদের আহ্বান জানিয়েছেন ডার্বিতে জয় পাওয়াটাকে লীগে ওপরে ওঠার অনুপ্রেরণা হিসেবে কাজে লাগানোর। বক্সিং ডে-তে স্টোকের কাছে ২-০ ব্যবধানে হেরেছিল ম্যানইউ। এবার প্রতিশোধের পালা। ওই সময় বিভিন্ন গণমাধ্যমে ভ্যান গালের বিদায়টা নিশ্চিত হয়ে গেছে এমন প্রতিবেদনই লেখা হয়েছে। আর ১৫ লীগ ম্যাচ বাকি। এর মধ্যেই আগামী মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন্স লীগ নিশ্চিত করতে সেরা চারে উঠতে হবে। ৫ পয়েন্টের যে ব্যবধান সেটাও শেষ করে দিতে হবে।
ম্যানসিটি আর আর্সেনালের জন্য একটি ভাল সুযোগ আজ। জানুয়ারি মাসটা খুব বাজে গেছে আর্সেনালের। কোচ আরসেন ওয়েঙ্গার আশা করছেন সেই হতাশা ফেব্রুয়ারির শুরুতে কাটিয়ে উঠতে পারবে গানার্সরা। ঘরের মাঠে সাউদাম্পটনের বিপক্ষে জিততে পারলে শীর্ষে ওঠার একটা সুযোগ থাকবে তাদের। ৬ দিন আগে চেলসির কাছে ঘরের মাটিতে হেরে গিয়েছিল আর্সেনাল। কিন্তু এফএ কাপের চতুর্থ রাউন্ডে বার্নলির বিপক্ষে জয় পাওয়ার পর এখন সেই হতাশা ভুলে অনুপ্রাণিত হয়ে উঠেছে গানার্স শিবির। তবে বক্সিং ডে ম্যাচে এই সাউদাম্পটনের বিপক্ষেই ৪-০ গোলে বিধ্বস্ত হয়েছিল আর্সেনাল। আর ফর্মের তুঙ্গে আছে বর্তমানে সাউদাম্পটন। টানা তিনটি জয়ের মধ্যে আবার একটি আছে ম্যানইউর বিপক্ষে ১-০ গোলে। তাই আর্সেনালের জন্য প্রতিশোধ নেয়াটাও বড় চ্যালেঞ্জ হবে।
একই সুযোগ ম্যানসিটির জন্যও। এফএ কাপের চতুর্থ রাউন্ডে ৪-০ গোলে এ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে জিতেছে তারা শনিবার। ১৯ বছর বয়সী নাইজিরিয়ান তরুণ কেলেচি ইহিয়ানাচো দুর্দান্ত হ্যাটট্রিক করেছেন। তাকেই এখন ট্রাম্প কার্ড মনে করছেন কোচ ম্যানুয়েল পেলেগ্রিনি। তবে হতাশার খবরও আছে। তিন অপরিহার্য ডিফেন্ডার ভিনসেন্ট কোম্পানি, ইলিয়াকুইম মাঙ্গালা ও আলেক্সান্ডার কলারোভকে ছাড়াই একাদশ সাজাতে হবে তাকে। এছাড়া ফরাসী মিডফিল্ডার সামির নাসরি আরও দুই মাস খেলতে পারবেন না। তবে প্রতিপক্ষ সান্ডারল্যান্ড ২৩ ম্যাচে মাত্র ১৯ পয়েন্ট নিয়ে ১৯ নম্বরে। মৌসুমটা একেবারেই ভাল যাচ্ছে না তাদের। তাই ম্যানসিটি জয় ছাড়া কিছুই ভাবছে না। আর্সেনাল কিংবা ম্যানসিটির সুযোগ থাকলেও বিস্ময়করভাবে এবার লীগ সেরা লিচেস্টার সেটা হতে দেবে না। যদিও কঠিন চ্যালেঞ্জ হবে তাদের জন্য। লিভারপুলের বিপক্ষে খেলতে হবে। লিচেস্টারের মাটিতেই খেলাটা হওয়ার কারণে পরীক্ষাটা আরও কঠিন জারগেন ক্লপের দলটির জন্য। ড্র করতে পারলেও শীর্ষস্থান ধরেই রাখবে লিচেস্টার।
আরো পড়ুন
শীর্ষ সংবাদ: