গত দেড় দশকেরও বেশি সময় ধরে টেনিস কোর্টে আলো ছড়াচ্ছেন সেরেনা উইলিয়ামস। এই সময়ে অসাধারণ সব পারফর্মেন্স উপহার দিয়ে নিজেকে নিয়ে গেছেন অন্য এক উচ্চতায়। বিশ্ব টেনিস র্যাঙ্কিংয়ে দীর্ঘদিন শীর্ষস্থান দখল, ২৩ গ্র্যান্ডস্লাম জয় ছাড়াও নিজের শোকেসে তুলেছেন অসংখ্য শিরোপা। কিন্তু প্রায় এক বছর ধরেই টেনিস কোর্টের বাইরে আমেরিকান টেনিসের এই জীবন্ত কিংবদন্তি। মূলত মা হওয়ার কারণেই গত অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জয়ের পর থেকে টেনিস থেকে নির্বাসনে চলে যান তিনি। দেখতে দেখতে আবারও চলে এল সেই অস্ট্রেলিয়ান ওপেন। যেখান থেকে ছুটি নিয়েছিলেন ঠিক সেই মেলবোর্নেই নতুন করে শুরু করবেন সেরেনা উইলিয়ামস। অন্তত আয়োজক কর্তৃপক্ষ এবং তার ভক্ত-অনুরাগীরা ঠিক এমনটাই মনে করছেন। যদিওবা এ বিষয়ে এখন পর্যন্ত সুস্পষ্ট করে কোন কথা বলেননি আমেরিকান টেনিসের এই কৃঞ্চকলি। তবে যে যাই বলুক না কেন, দীর্ঘদিন পর আবারও কোর্টে ফেরাটা ‘মা’ সেরেনার জন্য যে বেশ কঠিন তা অনুমিতই।
গত মৌসুমটা দুর্দান্ত শুরু করেছিলেন সেরেনা উইলিয়ামস। টেনিসের উন্মুক্ত যুগে এতদিন ২২টি শিরোপা জিতে সবচেয়ে বেশি গ্র্যান্ডসøামজয়ী স্টেফি গ্রাফের পাশে ছিলেন তিনি। অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জিতেই সেই রেকর্ড ছাড়িয়ে যান বিশ^ টেনিস র্যাঙ্কিংয়ের সাবেক নাম্বার ওয়ান এই তারকা। ১৯৯৮ সালে এই মেলবোর্ন পার্কে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের দ্বিতীয় রাউন্ডে ছোট বোন সেরেনা উইলিয়ামসকে সরাসরি সেটে উড়িয়ে দিয়েছিলেন এক বছরের বড় বোন ভেনাস। ১৯ বছর পর চেনা কোর্টেই বড় বোনকে হারিয়ে ২৩টি গ্র্যান্ডস্লাম জিতে ইতিহাস গড়েন তিনি। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এটা ছিল সেরেনা উইলিয়ামসের সপ্তম শিরোপা জয়ের রেকর্ড। শুধু তাই নয়, যখন বছরের প্রথম গ্র্যান্ডস্লাম খেলতে নামেন, তখন তিনি আট সপ্তাহের অন্তঃসত্ত্বা ছিলেন! আর এই অবস্থায় অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জেতেন টেনিসের কৃঞ্চকলি। অনাগত সন্তানের কারণে ফ্রেঞ্চ ওপেন, উইম্বলডন এমনকি মৌসুমের শেষ মেজর টুর্নামেন্ট ইউএস ওপেনেও খেলতে পারেননি সেরেনা উইলিয়ামস।
অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের বর্তমান চ্যাম্পিয়নকে কী দেখা যাবে এবার ? গত সেপ্টেম্বরের প্রথম দিনেই কন্যা সন্তানের মা হওয়ার পর থেকেই সেরেনা উইলিয়ামসকে নিয়ে গুঞ্জন, আবার কখন কোর্টে ফিরবেন আমেরিকান টেনিসের এই জীবন্ত কিংবদন্তি ? তবে সম্প্রতি নতুন করে আশার কথা শুনিয়েছে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের আয়োজক কর্তৃপক্ষ। সম্ভবত মেলবোর্নেই ফিরছেন সেরেনা। এ প্রসঙ্গে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ডিরেক্টও ক্রেইগ টাইলি বলেন, ‘সেরেনা উইলিয়ামস ইতোমধ্যেই তার ভিসা হাতে পেয়ে গেছে। সে এখন নিয়মিতই অনুশীলন করছে। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে খেলার জন্য যে সে প্রস্তুত এ ব্যাপারে আমরা খুবই আশাবাদী।’ তার সামনে এখন শুধুই মার্গারেট কোর্ট। অস্ট্রেলিয়ান টেনিসের এই কিংবদন্তি গ্র্যান্ডস্লামের ইতিহাসে সর্বোচ্চ ২৪ গ্র্যান্ডস্লাম জিতে নিজেকে নিয়ে গেছেন অন্য এক উচ্চতায়। যে কারণেই আর মাত্র একটি মেজর টুর্নামেন্ট জিততে পারলেই কোর্টকে ছুঁয়ে ফেলবেন সেরেনা। সে বিষয়টিকেও সামনে তুলে এনেছেন অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ডিরেক্টর। তিনি বলেন, ‘সে রেকর্ড ভেঙ্গে নতুন রেকর্ড গড়তেই ভালবাসে। তারই ধারাবাহিকতায় মার্গারেটের কোর্টের রেকর্ড ভাঙ্গতে চান সেরেনা। সে জন্যই তার কাছে এই টুর্নামেন্টের গুরুত্বটা একটু বেশিই।’
সেরেনা উইলিয়ামস ছাড়াও বর্তমান বিশ্ব টেনিসের শীর্ষ সব তারকাদের অংশগ্রহণেই ২০১৮ সালের জানুয়ারিতে বছরের প্রথম মেজর টুর্নামেন্টের পর্দা উঠবে বলে দৃঢ় বিশ্বাস ক্রেইগ টাইলির। টুর্নামেন্টের পরিচালক জোর দিয়ে বলছেন ইনজুরি কাটিয়ে পূর্ণ ফিটনেস নিয়ে খেলবেন গ্রেট ব্রিটেনের এ্যান্ডি মারেও। সেই সঙ্গে সার্বিয়ার নোভাক জোকোভিচ, সুইজারল্যান্ডের স্ট্যানিস্লাস ওয়ারিঙ্কা এবং জাপানের কেই নিশিকোরিকে নিয়েও আশাবাদী তিনি। গত জুলাইয়ে উইম্বলডন চ্যাম্পিয়নশিপের পর থেকেই কোর্টের বাইরে ছিটকে পড়েন গ্রেট ব্রিটেনের নাম্বার ওয়ান তারকা এ্যান্ডি মারে। তবে ছুটি কাটিয়েই ইতোমধ্যেই অনুশীলন শুরু করে দিয়েছেন তিনি। এ বছর কোন প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে অংশগ্রহণ না করা হলেও মেলবোর্নে ফেরার ব্যাপারে দারুণ আশাবাদী আয়োজক কর্তৃপক্ষ। কনুইয়ের ইনজুরির কারণে সার্বিয়ান আইকন জোকোভিচও উইম্বলডনের পর থেকে আর কোর্টে নামেননি। হাঁটু ও কবজির সমস্যায় ভুগছেন সুইস তারকা ওয়ারিঙ্কা ও জাপানের নিশিকোরিও। তবে ইনজুরিসহ নানান সমস্যার মধ্যে দিয়ে টেনিস খেলোয়াড়রা দিন কাটালেও অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে শীর্ষ সারির খেলোয়াড়দের অনুপস্থিতির সম্ভাবনা দেখছেন না টাইলি। তিনি বলেন, ‘আমি খুব খুশি হয়ে নিশ্চিত করছি যে সব শীর্ষ খেলোয়াড়ই জানুয়ারিতে মেলবোর্নে ফিরবে।’
এদিকে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে খেলার জন্য বিশেষ সুযোগ পাচ্ছেন সাবেক টেনিস নাম্বার ওয়ান ভিক্টোরিয়া আজারেঙ্কা। পরিবারিক ঝামেলার কারণে অনেক দিন কোর্টের বাইরে ছিলেন তিনি। চলতি বছর উইম্বলডন টেনিসের পরে আর কোন ম্যাচ খেলেননি ২৮ বছর বয়সী এ বেলারুশ সুন্দরী। আজারেঙ্কার অভিযোগ, চলমান মামলার কারণে ১১ মাসের সন্তান লিওকে নিয়ে তাকে বাইরে যাওয়ার অনুমতি দেয়নি ক্যালিফোর্নিয়ার আদালত। আর এ কারণে খেলতে পারেননি ইউএস ওপেন এবং ডেভিস কাপের ফাইনালও। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ডিরেক্টর ক্রেগ টাইলি বলেন, ‘আমরা জানি বর্তমানে সে কঠিন সময় পার করছে। তবুও আমরা তাকে আসরে খেলার জন্য অনুমতি দিচ্ছি।’ আজারেঙ্কা বলেন, ‘অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে ফিরতে পেরে আমি খুবই রোমাঞ্চিত। কারণ, আমি এই প্রতিযোগিতায় দুবার শিরোপা জিতেছি। মেলবোর্নের কোর্টে খেলতে আমি খুব স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করি।’ ২০১২ ও ২০১৩ সালে মহিলা এককে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ট্রফি জিতেন আজারেঙ্কা। সেরেনা-আজারেঙ্কা ছাড়াও অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে ফেরাটাকে চ্যালেঞ্জিং বলে মনে করছেন চেক প্রজাতন্ত্রের পেত্রা কেভিতোভা এবং রাশিয়ান টেনিসের গ্ল্যামারগার্ল মারিয়া শারাপোভাও।
