দীর্ঘদিন পর শিরোপার সুবাস ম্যানইউর

ইংলিশ ফুটবলের সেরা সাফল্যের দল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। কিন্তু প্রায় এক দশক ধরে দলটি নিজেদের স্বর্ণসময় হারিয়ে ফেলেছে। বিশেষ করে তারকা কোচ স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসন অবসর নেয়ার পর থেকে সাফল্যের জন্য সংগ্রাম করতে হচ্ছে রেড ডেভিলসদের। দীর্ঘদিন ধরে প্রত্যাশিত সাফল্য না পাওয়া দলটি চলতি মৌসুমে ঘুরে দাঁড়ানোর চ্যালেঞ্জ নিয়ে এগিয়ে চলেছে। এখন পর্যন্ত চারটি টুর্নামেন্টেই শিরোপা জয়ের সম্ভাবনা আছে তাদের। এই মিশনে সবচেয়ে বেশি এগিয়ে গেছে ইংলিশ লিগ কাপ ফুটবলে।
চলমান ২০২২-২৩ মৌসুমে লিগ কাপে প্রত্যাশিতভাবে ফাইনালে উঠে এসেছে ম্যানইউ। বুধবার রাতে সেমিফাইনালের দ্বিতীয় লেগেও নটিংহ্যাম ফরেস্টকে ২-০ গোলে হারিয়েছে রেড ডেভিলসরা। নিজেদের মাঠ ওল্ডট্রাফোর্ডে ম্যানইউর হয়ে গোল করেন ফরাসি ফরোয়ার্ড অ্যান্থনি মার্শিয়াল ও ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডার ফ্রেডরিকো ফ্রেড। এর ফলে সেমির দুই লেগ মিলিয়ে ৫-০ গোলের জয়ে ফাইনাল মহারণের টিকিট কেটেছে কোচ এরিক টেন হাগের দল।

এর আগে শেষ চারের প্রথম লেগে গত ২৫ জানুয়ারি নটিংহ্যামকে তাদেরই মাঠে ৩-০ গোলে হারিয়েছিল ম্যানইউ। শিরোপা লড়াইয়ে তাদের প্রতিপক্ষ দীর্ঘদিন ট্রফি খরার মধ্যে থাকা নিউক্যাসল ইউনাইটেড। আগামী ২৬ ফেব্রুয়ারি লন্ডনের বিখ্যাত ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে হবে ফাইনাল মহারণ। সেমিতে সাউদাম্পটনকে বিদায় করে ৪৭ বছর পর লিগ কাপের ফাইনাল মঞ্চে এসেছে নিউক্যাসল। 

নতুন করে ঘুরে দাঁড়ানো ম্যানইউ এবারের মৌসুমে চারটি আসরে শিরোপা জয়ের রেসে আছে। যে কারণে কোচ টেন হাগ দলের প্রায় সব সদস্যকেই খেলানোর চেষ্টা করছেন। গত শনিবার ইংলিশ এফএ কাপের চতুর্থ রাউন্ডে রিডিংয়ের বিরুদ্ধে ৩-১ গোলের জয়ের ম্যাচ থেকে ছয়টি পরিবর্তন করে এ ম্যাচে প্রথম একাদশ সাজান ম্যানইউ কোচ। অন্যদের সঙ্গে বদলি বেঞ্চে ছিলেন ফর্মে থাকা মার্কাস রাশফোর্ড। বিরতির ঠিক আগে ওট ওয়েগার্স্ট ডেডলক ভাঙার সহজ সুযোগ হাতছাড়া করেন।

ডাচ এই স্ট্রাইকারের হেড পোস্টে লেগে ফেরত আসে। ঘণ্টাখানেক পর টেন হাগ একসঙ্গে তিনটি পরিবর্তন করার সঙ্গে সঙ্গে ম্যাচের চেহারা পাল্টে যায়। আয়াক্সের সাবেক এই কোচ গ্রীষ্মে ২০০ মিলিয়ন পাউন্ড ব্যয় করার পর জানুয়ারি ট্রান্সফার উইন্ডোতে সীমিত বাজেট নিয়ে দলবদলে খুব একটা কার্যকরী ভূমিকা রাখতে পারেননি। ধারে ওয়েগার্স্ট, মার্সেল সাবিটাইজার ও জ্যাক বাটল্যান্ডকে দলে নিয়েছে ম্যানইউ। 
এরপরও পুরনোদের নিয়ে বেশ ছন্দেই আছে ম্যানইউ। প্রথমার্ধে গোল না পাওয়া রেড ডেভিলসরা বিরতির পর তিন মিনিটের ব্যবধানে দুই গোল করে জয় নিশ্চিত করে। ৭৩ মিনিটে বদলি রাশফোর্ডের প্রথম শট প্রতিহত হওয়ার পর ফিরতি শটে গোল করেন মার্শিয়াল। ৭৬ মিনিটে রাশফোর্ডের অ্যাসিস্টে ফ্রেড ব্যবধান দ্বিগুণ করেন। ফাইনালে উড়তে থাকা নিউক্যাসলের বিরুদ্ধে ম্যানইউকে কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে। তবে তারকা ডিফেন্ডার লুক শ বিশ্বাস করেন টেন হাগের অধীনে শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে সঠিক পথেই আছে ম্যানইউ।

ম্যাচ শেষে দলটির কোচ এরিক টেন হাগ বলেন, শিরোপা জয়ই এখন ওল্ডট্রাফোর্ডের সবচেয়ে বড় দাবি। আমি মনে করি আমাদের দলটি অনেক ভালো। এ কারণেই আমাদের মান ধরে রাখতে হবে। প্রতিটি ম্যাচেই যেন প্রত্যাশানুযায়ী খেলতে পারি সে চেষ্টা করতে হবে। ভুলে গেলে চলবে না আমরা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। একজন ইউনাইটেড খেলোয়াড় হিসেবে সেই মান ধরে রাখতে হবে।
প্রথম লেগে সহজ জয়ের কারণে ফিরতি লেগে টেন হাগ অনেক পরীক্ষা-নিরীক্ষা করেন। যে কারণে অনেককে সুযোগ দেন তিনি।

এর প্রমাণ পাওয়া যায় আক্রমণভাগে জেডন সাঞ্চোকে সুযোগ দেয়ার মধ্য দিয়ে। মানসিক ও শারীরিক বিভিন্ন সমস্যায় অক্টোবরের পর থেকে মাঠের বাইরে ছিলেন ইংলিশ এই স্ট্রাইকার। সাঞ্চোর সঙ্গে মাঠে নামেন রাশফোর্ড ও মার্শাল। এ প্রসঙ্গে টেন হাগ বলেন, এবারের মৌসুমে আমরা অনেক ত্যাগ স্বীকার করেছি। আশা করছি এখন সবাইকে একসঙ্গে দলে পাব। শিরোপা জয় করতে হলে সবাইকে পাওয়াটা জরুরি। এই ম্যাচে বদলি বেঞ্চই মূলত পার্থক্য গড়ে দিয়েছে।