স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ নিজেদের প্রথম ৭ ম্যাচের ৬টিতে হার, আইপিএলে লীগপর্বের প্রথমার্ধে পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে ছিল কিংস ইলেভেন পাঞ্জাব। প্রতিনিয়ত মাথা নিচু করে মাঠ ছাড়তে হয়েছে লোকেশ রাহুলদের। কি এক জিয়ন কাঠির ছোঁয়ায় সব বদলে গেল। টানা ৫ জয়ে সেই তারাই এখন টেবিলের চতুর্থ স্থানে, স্পষ্টত প্লে-অফের হাতছানি। ক্রিস গেইল একাদশে ফেরার পরই ভাগ্য ফিরতে শুরু করে। সর্বশেষ শারজায় ৮ উইকেটের জয়ের পথে কলকাতা নাইট রাইডার্সকে উড়িয়ে দেয়ার দিনেও ম্যাচসেরা হয়েছেন ক্যারিবিয়ান এ ব্যাটিং-দানব। ২৯ বলে ২ চার ও ৫ ছক্কায় গেইল খেলেন ৫১ রানের টর্নেডো ইনিংস। ইউনিভার্স বসকে প্রশংসায় ভাসিয়েছেন রাহুল।
কিংস ইলেভেন অধিনায়ক বলেন, ‘গেইলকে নিয়ে কি বলব, শুরুর ম্যাচগুলোতে ওকে না খেলানোর সিদ্ধান্ত ছিল কঠিন। গত ৭-৮ বছরে বেশ কয়েকটি ফ্র্যাঞ্চাইজিতে খেলার সুবাদে দেখেছি, ওর মধ্যে ক্ষুধাটা সবচেয়ে বেশি, এখন যেভাবে এক-দুই রান নেয়।’ গেইলের চরিত্রের আমুদে দিকটির কথা উল্লেখ করে তিনি আরও যোগ করেন, ‘আপনারা সবাই জানেন সে ড্রেসিংরুমের পরিবেশ সবসময় মজার করে রাখে। যা সে বছরের পর বছর ধরে করে আসছে।’ ব্যাঙ্গালুরুর বিপক্ষে প্রথম সুযোগ পেয়ে করেছিলেন ৫৩, সর্বশেষ কলকাতার বিপক্ষে ৫১, মাঝের তিন ইনিংসে ২৪, ২৯ ও ২০। অর্থাৎ পাঞ্জাবের টানা পাঁচ জয়ের প্রতিটিতে ছিল বিগ বসের অবদান।
গেইল ছাড়াও এদিন দারুণ এক হাফ সেঞ্চুরি হাঁকিয়েছেন ওপেনার মানদ্বীপ সিং, যিনি একদিন আগেই বাবাকে হারিয়েছেন। শোক মাথায় নিয়েই খেলছেন ৬৬ রানের অপরাজিত ইনিংস, ‘শুক্রবার নিজের বাবাকে হারানোর পর যে দৃঢ়তাটা দেখিয়েছে মানদ্বীপ তা নিশ্চিতভাবেই পাঞ্জাবের অন্য ব্যাটসম্যানদের সাহস ও অনুপ্রেরণা জোগাবে। এ খবর শুনে আমরা সবাই বেশ ইমোশনাল ছিলাম। তবু মাঠে নেমে ম্যাচ শেষ করে এসে সে আমাদের গর্বিত করেছে।’
