ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে গত সপ্তাহে ক্রিস্টাল প্যালেসকে ৪-০ ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়েছিল লিভারপুল। তারপরই গোটা দল চলে যায় হোটেলে। বৃহস্পতিবার রাতে ফর্মবি হলো গল্ফ ক্লাবে ফুটবলার থেকে স্টাফ, প্রত্যেকে জড়ো হয়েছিলেন ম্যানচেস্টার সিটি বনাম চেলসির ম্যাচ দেখার জন্য। সেই ম্যাচ হতাশ করেনি অলরেডদের। চেলসি ২-১ ব্যবধানে হারায় ম্যানচেস্টার সিটিকে। আর তাতেই লিভারপুলের উৎসব শুরু। ৩০ বছর পর ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগ শিরোপা জয়ের বাধভাঙ্গা আনন্দ-উদযাপন। সেই রাতে লিভারপুলের ঘরের মাঠ এ্যানফিল্ডের বাইরেও জড়ো হয় হাজার হাজার সমর্থক। করোনা নিয়ে স্বাস্থ্যবিধিকে তোয়াক্কা না করেই তুমুল উল্লাসে মেতে ওঠেন সবাই। স্থানীয় পুলিশ অবশ্য এতে প্রচন্ড বিরক্ত। তাদের আশঙ্কা, এর ফলে কোভিড সংক্রমণ না আরও বেড়ে যায়। তাই তারাও চেষ্টা করেছেন পরিস্থিতি স্বাভাবিক রাখার।
‘দ্য রেডস’ খ্যাত লিভারপুল শেষবার লীগ জিতেছিল ১৯৯০ সালে। তখন অবশ্য বলা হতো প্রথম ডিভিশন লীগ। তার পর থেকে শুধুই প্রতীক্ষা। লিভারপুলের কোচের দায়িত্ব নিয়ে ২০১৫ সালের ৯ অক্টোবর প্রথম সাংবাদিক সম্মেলনে জার্গেন ক্লপ বলেছিলেন, ‘যদি ৪ বছর এই চেয়ারে বসি, আমি আশাবাদী একটা খেতাব জিতবই।’ কথা রেখেছেন। ক্লপ এ্যানফিল্ডে এনে দিয়েছেন একটা চ্যাম্পিয়ন্স লীগ। এবার প্রিমিয়ার লীগও। চেলসির কাছে ম্যান সিটি (৩১ ম্যাচে ৬৩ পয়েন্ট) হারতেই চ্যাম্পিয়ন হয়ে যায় লিভারপুল (৩১ ম্যাচে ৮৬ পয়েন্ট)। আনন্দে কেঁদে ফেলেন ক্লপ। আবেগাপ্লুত জার্মান কোচ বলেন, ‘এটা বিরাট মুহূর্ত। কথা বলার ভাষা হারিয়ে ফেলেছি। এই অনুভূতি প্রকাশ করতে পারছি না। উদযাপন করারই মুহূর্ত, যা ভোলার নয়। এখন এভাবে সবাই মিলে উদযাপন করা হয়তো ঠিক নয়, কিন্তু আমরা নিজেদের ধরে রাখতে পারিনি। আমাকে ৩০ বছর অপেক্ষা করতে হয়নি ঠিকই, কিন্তু আমিও দায়িত্বে আছি সাড়ে চার বছর। খেলোয়াড়দের এই সাফল্য অবিশ্বাস্য। যে ধারাবাহিকতা ওরা দেখিয়েছে, তা ব্যতিক্রম। ওদের কোচ হয়ে আমিও আনন্দিত। তবে আমাদের যাত্রা শেষ হচ্ছে না এখানেই। আমরা আরও এগোব।’
দীর্ঘ ৩০ বছর লেগে গেল লিভারপুলের ১৮ শিরোপা থেকে উনিশে উত্তরণে। ১৯৯০ সালে লিভারপুল সর্বশেষ লিগ জয়ের স্বাদ পেয়েছিল। তার ঠিক তিন দশক পর আবারও ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগ শিরোপা জয়ের দেখা পেল অলরেডরা। তবে ১৯৯০ সালে যখন লিগ জিতেছিল তখন কেমন ছিল পৃথিবী? প্রিমিয়ার লীগই তখন ছিল না। বলা হতো প্রথিম ডিভিশন লীগ। তখন ফুটবলে প্রাধান্য ছিল ইতালিয়ান ক্লাবগুলোর। সেই সময়ে সেরা ক্লাব ছিল এসি মিলান। তাদের সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছিল নেপোলি, জুভেন্টাস এবং ইন্টার মিলান। বর্তমানে ইতালিয়ান সিরি’এ লীগে এককভাবে রাজত্ব করছে জুভেন্টাস। গত অর্ধযুগেরও বেশি সময় লীগ শিরোপা নিজেদের শোকেসে তুলে রাখা জুভেন্টাসের সামনে এবারও চ্যাম্পিয়ন হওয়ার হাতছানি দিচ্ছে।
ইংল্যান্ডের প্রধানমন্ত্রী ছিলেন মার্গারেট থ্যাচার। রাশিয়ায় তখন কমিউনিস্ট শাসন। আলোচনায় গোর্বাচেভ ও সিনিয়র জর্জ বুশ। চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মাত্র মাস ছয়েক আগেই ভাঙা পড়েছিল বার্লিন ওয়াল। তখন ব্যালন ডি’অরের ভিত্তিতে বিশ্বের সেরা তিন ফুটবলার ছিলেন বাস্তেন, বারেসি, রাইকার্ড। পরে হন লোথার ম্যাথাউস, সালভাতোর স্কিলাচি ও আন্দ্রে ব্রেম। সে বছরই ইংল্যান্ডের টিভিতে প্রথম শুরু হয় ‘মিস্টার বিন।’ মাইক্রোসফ্ট সবে বাজারে এনেছিল উইন্ডোজ থ্রি। সেই সময়ে ম্যানচেস্টার সিটির লীগ শিরোপা ছিল দুটি আর চেলসির একটি। হ্যারি পটার চরিত্রের অভিনেতা ড্যানিয়েল র্যাডক্লিফ সদ্য জন্মেছেন। ভারতীয় ক্রিকেট ঈশ্বর শচীন টেন্ডুলকারের আন্তর্জাতিক সেঞ্চুরির সংখ্যা ছিল শূন্য। বিরাট কোহলির বয়স তখন মাত্র দেড় বছর। বার্সিলোনার আর্জেন্টাইন স্ট্রাইকার লিওনেল মেসির বয়স তিন আর জুভেন্টাসের পর্তুগীজ সুপারস্টার ক্রিষ্টিয়ানো রোনাল্ডোর বয়স ছিল পাঁচ বছর। হালের সেরা ক্রেজ নেইমার-এমবাপেরা তখনও পৃথিবীর আলোর মুখ দেখেননি।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের শিরোপা নিশ্চিত হওয়ার পর চ্যাম্পিয়নের বেশে লিভারপুল প্রথম খেলতে নামবে গতবারের শিরোপাজয়ী ম্যানচেস্টার সিটির মাঠে। ক’দিন বাদে হতে যাওয়া সেই ম্যাচেই নতুন চ্যাম্পিয়নদের স্বাগতিক দলের খেলোয়াড়রা ‘গার্ড অব অনার’ দেবে। আর এই বিষয়টি নিশ্চিত করেছেন ম্যানচেস্টার সিটির কোচ পেপ গার্ডিওলা নিজেই। ইত্তিহাদ স্টেডিয়ামে আগামী বৃহস্পতিবার ম্যাচটি শুরুর হবে বাংলাদেশ সময় রাত সোয়া ১টায়। গত দুই মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি। ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের পয়েন্ট টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে অবস্থান করছে। গত বৃহস্পতিবার চেলসির মাঠে হেরে গেলেই নিশ্চিত হয়ে যায় লিভারপুলের প্রথম প্রিমিয়ার লীগ শিরোপা। অন্যথায় এই ম্যাচের উপরই নির্ভর করতো হয়তো অলরেডদের শিরোপা-ভাগ্য। চলতি মৌসুমের শুরু থেকে অসাধারণ পারফর্ম করেই দীর্ঘ তিন দশকের অপেক্ষা ঘুচিয়ে লীগ শিরোপা জয় পায় জার্গেন ক্লপের দল। রেকর্ড সাত ম্যাচ বাকি থাকতেই শিরোপা জেতা লিভারপুল প্রকৃতপক্ষেই ‘গার্ড অব অনার’ পাওয়ার দাবিদার বলে মনে করেন গার্ডিওলা। এ প্রসঙ্গে সিটিজেনদের স্প্যানিশ কোচ বলেন, ‘অবশ্যই আমরা গার্ড অব অনার দেব। লিভারপুল আমাদের এখানে এলে আমরা তাদের অভিবাদন জানাব। এটা তাদের প্রাপ্য।’
