স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ ২০ বছর আগে ওয়ানডে দিয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ক্যারিয়ার শুরু করেছিলেন। সেবার অবশ্য বিশ্বকাপ খেলা হয়নি জ্যামাইকার বাঁহাতি ওপেনার ক্রিস গেইলের। ৩৯ বছর বয়সী এ তারকা তবু এবার ক্যারিয়ারের পঞ্চম বিশ্বকাপ খেলতে নামবেন। অথচ নিজে কখনও পাঁচটি বিশ্বকাপ খেলবেন এমন চিন্তাও করেননি। সম্প্রতি ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে দুইটি সেঞ্চুরি ও দুটি ফিফটি হাঁকিয়েছেন। দশ হাজার রানের মাইলফলক স্পর্শ করেন একই সিরিজে। মাঝে কিছুদিন বোর্ডের সঙ্গে ঝামেলা এবং অফফর্মের কারণে ছিলেন দলের বাইরে। কিন্তু আবারও অন্যতম সদস্য হিসেবে অন্তর্ভুক্ত হয়েছেন ক্যারিবীয় বিশ্বকাপ স্কোয়াডে। তরুণ জ্যাসন হোল্ডারকে দলের নেতৃত্ব দেয়ার ক্ষেত্রে সহায়তা দেবেন ৩৯ বছর বয়সী এ অভিজ্ঞ তারকা। ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ, তাই স্মরণীয় কিছু করার প্রত্যয় জানিয়েছেন গেইল।
এবার ওয়ানডে বিশ্বকাপ খেলেই ক্যারিয়ারের ইতি টানবেন গেইল। মর্যাদাপূর্ণ এবং ইতিহাসের সবচেয়ে দোর্দ- প্রতাপশালী ওয়েস্ট ইন্ডিজ ক্রিকেট দলের বর্তমানে সেই জৌলুসটা নেই। কিন্তু গেইলের মতো মহাতারকা থাকার কারণে এখনও ক্যারিবীয়দের দিকে সবার নজর রয়েছে। কারণ মুহূর্তেই শুধু এককভাবে যে কোন ফেবারিট দলের কাছ থেকে বিজয় ছিনিয়ে নেয়ার মতো সামর্থ্য বিশ্বের যে গুটিকয়েক ক্রিকেটারের আছে তার মধ্যে গেইল অন্যতম। এবার ক্যারিবীয়দের বিশ্বকাপের মূল টিকেট পাওয়ার জন্য বাছাইপর্ব খেলতে হয়েছে। সেখানে দলকে টেনে তুলেছিলেন গেইলই। এই মুহূর্তে বিশ্বকাপ খেলার জন্য আয়ারল্যান্ডে ত্রিদেশীয় সিরিজ খেলছে ক্যারিবীয় দল। কিন্তু গেইল বিশ্রাম পেয়েছেন। একেবারে বিশ্বকাপেই দেখা যাবে এ হার্ডহিটারকে। আর আগেই জানিয়েছেন ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ এটি তার। সে জন্য এমন কিছু করতে চান যাতে করে স্মরণীয় হয়ে থাকতে পারে। ক্যারিয়ারের পঞ্চম বিশ্বকাপ খেলতে যাওয়া গেইল বলেন, ‘২০ বছর ধরে ক্রিকেট খেলছি, আসলেই সময় অনেক তাড়াতাড়ি চলে যায়। আমি কোনদিন কল্পনাও করিনি যে এতগুলো বিশ্বকাপ খেলব। আমি ধারাবাহিক পারফর্মার ছিলাম, এটাই তার প্রমাণ। এটাই আমাকে সামনের পথে যেতে সাহায্য করেছে এবং আত্মবিশ্বাস দিয়েছে। বিগত কয়েক বছর ধরে যে পরিশ্রম করেছি যা এখন কাজে আসছে। মানুষ আপনাকে যত বেশি খেলতে দেখতে চাইবে, আপনি তত বেশি নিজের সেরাটা দেয়ার চেষ্টা করতে থাকবেন।’ গেইল অবশ্য এই দীর্ঘ সময় ওয়ানডে ক্রিকেটে থাকলেও ওয়ানডের বিশ্বকাপ জিততে পারিনি। আবার ২০ বছরের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের দুটি টি-টুয়েন্টি বিশ্বকাপ জিতলেও ওয়ানডে বিশ্বকাপের জয়ের স্বাদ পাননি। তাই নিজের প্রথম বিশ্বকাপ শিরোপা জয়ের জন্য কঠোর পরিশ্রম করেছেন তিনি। তার ভাষায়, ‘ক্যারিবীয়দের কাছে ক্রিকেট অনেক গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। এখন অনেক কিছুই বদলেছে। আশা করছি এখানকার ক্রিকেট যে অবস্থানে থাকা দরকার সেখানেই তারা নিয়ে যেতে পারবেন। সঠিক পথে চালিয়ে নিতে পারবেন এটিকে দায়িত্বপ্রাপ্তরা। নতুন করে দলে অনেক পরিবর্তন দেখতে পাচ্ছি। এই দলটি যদি ভালভাবে এগিয়ে নেয়া যায় তবে দারুণ কিছুর আশা করছি।’ এবারের বিশ্বকাপে গেইলই সবচেয়ে বেশি অভিজ্ঞ ক্রিকেটার। তার অভিজ্ঞতা দিয়েই ক্যারিবিয়ানদের দীর্ঘদিন পর বিশ্বকাপ শিরোপা জেতাতে চাইবেন এই ক্যারিবিয়ান। পহেলা জুন পাকিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলতে নামবে উইন্ডিজরা। গত ৬/৭ মাস ধরে ফর্মের তুঙ্গে থাকা গেইল এখন যে কোন প্রতিপক্ষের জন্যই মাথাব্যথা। এমনটা ২০১৫ সাল পর্যন্ত প্রতিটা বছর, প্রতিটা ক্ষণই গেইল ছিলেন প্রতিপক্ষের দুঃশ্চিন্তা। কিন্তু সে বছর বিশ্বকাপের পর অফফর্মের কারণে এবং বোর্ডের রাজনীতিতে প্রায় ৩০ মাস ছিলেন ক্যারিবীয় দলের বাইরে। সে সময় অনেকেই ভেবেছিলেন ক্যারিয়ার বুঝি শেষই হয়ে গেছে গেইলের। কিন্তু আবার ফিরেছেন এবং দুরন্ত, দুর্বার রূপ নিয়েই ফিরেছেন। আর সে জন্যই নিজের ক্যারিয়ার নিয়ে অভিভূত ৩৯ বছর বয়সী এ বাঁহাতি।
