স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ শিরোপা ধরে রাখা যে কঠিন হবে সেটা মৌসুমের শুরু থেকেই বুঝতে পারছে ম্যানচেস্টার সিটি। প্রাণান্ত চেষ্টা করেও ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগ ফুটবলে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে উঠতে পারছে না পেপ গার্ডিওলার দল।
মঙ্গলবার রাতে ২৪তম রাউন্ডের ম্যাচে হেরে গিয়ে আরও বিপাকে পড়েছে তারা। নিউক্যাসল ইউনাইটেডের মাঠে সিটিজেনরা প্রথম মিনিটে এগিয়ে যাওয়ার পরও হেরেছে ২-১ গোলে। এর ফলে দীর্ঘ ১৩ বছর পর নিউক্যাসলের কাছে হেরেছে তারা। এ কারণে প্রিমিয়ার লীগে নিজের শততম ম্যাচে জয় পেলেন না সিটির তারকা কোচ পেপ গার্ডিওলা। ভারপ্রাপ্ত কোচের অধীনে দুর্দান্ত ছন্দে এগিয়ে চলা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড হারতে হারতে কোন রকমে ড্র করেছে। অতিরিক্ত সময়ের গোলে ঘরের মাঠে বার্নলির সঙ্গে ২-২ গোলে ড্র করেছে রেড ডেভিলসরা। জায়ান্টদের হতাশার রাতে জয় পেয়েছে শুধু আর্সেনাল। লন্ডনের এমিরেটস স্টেডিয়ামে অতিথি কার্ডিফ সিটিকে ২-১ গোলে হারিয়েছে গানার্সরা।
বর্তমানে ২৪ ম্যাচে ৫৬ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার দ্বিতীয় স্থানে আছে সিটি। এক ম্যাচ কম খেলে ৬০ পয়েন্ট নিয়ে সবার ওপরে লিভারপুল। ৪৭ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচে আর্সেনাল ও ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে ছয়ে অবস্থান করছে ম্যানইউ। সেন্ট জেমস পার্কে ম্যাচ শুরুর মাত্র ২৪ সেকেন্ডের মধ্যে এগিয়ে যায় সিটি। রাহিম স্টার্লিংয়ের ক্রস থেকে ডেভিড সিলভা নিউক্যাসল গোলরক্ষক মার্টিন ডুব্রাভকার সঙ্গে ধাক্কা লাগার আগে হেড করে দেন। সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে গোল করেন আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড সার্জিও এ্যাগুয়েরো। দারুণ শুরুর পরও ছন্দহীন হয়ে পড়ে গার্ডিওলার দল। প্রথমার্ধে না পারলেও বিরতির পর সমতা ফিরিয়ে জয়সূচক গোলও আদায় করে নেয় নিউক্যাসল।
৬৬ মিনিটে আইসাক হেইডেনের হেড থেকে সালোমোন রনডন সমতা ফেরান নিউক্যাসলকে। ৮০ মিনিটে সিটির জন্য দুঃস্বপ্ন বয়ে আনেন ফার্নান্ডিনহো। ডি বক্সে সিয়ান লংস্টাফকে ফাউলের অপরাধে এই ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডারের বিপক্ষে পেনাল্টির নির্দেশ দেন ইংলিশ রেফারি পল টিয়ারনি। স্পট কিক থেকে ম্যাট রিচি জয়সূচক গোলটি করেন। এর ফলে ২০০৫ সালের সেপ্টেম্বরের পর সিটির বিরুদ্ধে জিতেছে নিউক্যাসল। ওই সময়ের পর সিটির বিপক্ষে খেলা ২২ লীগ ম্যাচে নিউক্যাসলের হার ১৯টিতে। এই ম্যাচের আগে সিটি কোচ গার্ডিওলা ইপিএলে ৯৯ ম্যাচে ৭৩ জয় পেয়ে জোশে মরিনহোর সমান অবস্থায় ছিলেন। অর্থাৎ প্রিমিয়ার লীগে প্রথম ১০০ ম্যাচে জয়ের তালিকায় যুগ্মভাবে শীর্ষে ছিলেন গার্ডিওলা। নিউক্যাসলের বিপক্ষে জিতলেই এককভাবে রেকর্ডটি নিজের করে নিতে পারতেন। কিন্তু সেটা হয়নি অপ্রত্যাশিত হারের কারণে।
ম্যাচ শেষে গার্ডিওলা বলেন, এটা আমাদের সেরা ম্যাচ ছিল না। আমরা গোল দিয়ে শুরু করেছিলাম। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ছন্দ ধরে রাখতে পারিনি। গত ২৬ ডিসেম্বর লিচেস্টার সিটির কাছে পরাজিত হওয়ার পর এটাই সিটির এ বছর লীগে প্রথম হার। ফলে সব ধরনের প্রতিযোগিতায় টানা আট ম্যাচ অপরাজিত থাকার পর ছন্দপতন হয়েছে চ্যাম্পিয়নদের। এ প্রসঙ্গে গার্ডিওলা বলেন, এটা এখন কঠিন। আমাদের সামনে সুযোগ ছিল। কিন্তু এ জন্য প্রতিটি ম্যাচ জয়ী হওয়া উচিত ছিল। এখন আমরা মোটেই এগিয়ে নেই। তারপরও আমাদের ইতিবাচক থেকে এগিয়ে যেতে হবে।
অন্যদিকে সব ধরনের প্রতিযোগিতায় টানা আট জয়ের পর প্রথম পয়েন্ট হারিয়েছেন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড কোচ ওলে গানার সোলসজায়ের। ডিসেম্বরে মরিনহোর স্থলাভিষিক্ত হওয়ার পর টানা ছয়টি লীগ ম্যাচে জয় উপহার দিয়েছিলেন। ওল্ডট্র্যাফোর্ডে এ্যাশলে বার্নস ৫১ মিনিটে বার্নলিকে এগিয়ে দেয়। ৮১ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন ক্রিস উড। ৮৭ মিনিটে জেসে লিনগার্ডকে ডি বক্সের ভিতর ফাউল করলে পেনাল্টি পায় স্বাগতিকরা। ব্যবধান কমান পল পোগবা। ম্যাচের নাটকীয়তা তখনও বাকি। শেষ মিনিটে ভিক্টর লিন্ডেলফের গোলে ম্যাচে সমতা ফেরায় ম্যানইউ। ম্যাচ শেষে স্বাগতিক কোচ ওলে গানার বলেন, এভাবে ম্যাচে ফিরে আসা সত্যিই বিশেষ কিছু। যেভাবে সবাই লড়াই করার মানসিকতা দেখিয়েছে তা প্রশংসনীয়।
কার্ডিফের বিরুদ্ধে আরেক ম্যাচে ৬৬ মিনিটে স্পট কিক থেকে আর্সেনালকে এগিয়ে দেন পিয়েরে-এমেরিক অবামেয়াং। ৮৩ মিনিটে আলেক্সান্ডার লাকাজেট্টে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন। ইনজুরি টাইমে ন্যাথানিয়েল মেনডেজ-লেইং কার্ডিফের পক্ষে সান্ত¡নাসূচক এক গোল পরিশোধ করেন। এই ম্যাচে সদ্য দলে যোগ দেয়া স্ট্রাইকার এমিলিয়ানো সালার প্রতি আবেগঘন শ্রদ্ধা জানায় কার্ডিফ।
