স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ বড়দিনের ছুটির কারণে ইউরোপের বেশিরভাগ লীগেই এখন ছুটি চলছে। তবে ব্যতিক্রম ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগ ও ইতালিয়ান সিরি’এ। এই দুই লীগে বক্সিং ডে অর্থাৎ আজকের ম্যাচের পর ছুটি শুরু হবে।
আজ বক্সিং ডে’তে প্রিমিয়ার লীগে মাঠে নামছে অংশগ্রহণকারী ২০ দলই। সন্ধ্যা ৬টা ৩০ মিনিটে ফুলহ্যাম ও ওলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্সের মধ্যকার ম্যাচ দিয়ে শুরু হবে বক্সিং ডে’র খেলা। রাত ১টা ৩০ মিনিটে ওয়াটফোর্ড ও চেলসির মধ্যকার ম্যাচ দিয়ে শেষ হবে। এর মাঝখানে মুখোমুখি হবে বার্নলি-এভারটন, ক্রিস্টাল প্যালেস-কার্ডিফ সিটি, লিচেস্টার সিটি-ম্যানচেস্টার সিটি, লিভারপুল-নিউক্যাসল ইউনাইটেড, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড-হাডার্সফিল্ড টাউন, টটেনহ্যাম হটস্পার-এএফসি বোর্নমাউথ ও ব্রাইটন এ্যান্ড হোভ এ্যালবিওন-আর্সেনাল। ইপিএলের মতো সিরি’এ লীগেও প্রতিদ্বন্দ্বী ২০ দলই মাঠে নামছে। এর মধ্যে স্বাগতিক আটালান্টার মুখোমুখি হবে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর জুভেন্টাস।
প্রিমিয়ার লীগের ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো কিছুটা উৎকণ্ঠা নিয়ে বছর শেষ করতে যাচ্ছেন ম্যানচেস্টার সিটির কোচ পেপ গার্ডিওলা। কেননা বক্সিং ডে ম্যাচে অংশ নিতে যাওয়া তার দলটি বর্তমানে ৪ পয়েন্টে পিছিয়ে আছে শীর্ষ পয়েন্টধারী লিভারপুলের চেয়ে। এখানেই শেষ নয়, তিনটি দেশের হয়ে ৭টি লীগ শিরোপা জয় করা বার্সিলোনা ও বেয়ার্ন মিউনিখের সাবেক বসের ওপর চাপ আরও বেড়ে গেছে যখন টেবিলের তৃতীয় স্থানে থাকা টোটেনহ্যাম হটস্পার্স ৬-২ গোলের বিশাল ব্যবধানে এভারটনকে হারিয়ে সিটিজেনদের সঙ্গে দুই পয়েন্টের ব্যবধানে চলে এসেছে। গত মৌসুমের তুলনায় ভিন্ন প্রেক্ষাপটে বর্তমানে অবস্থান করছে ম্যানচেস্টার সিটি। আগের মৌসুমে ১৮ ম্যাচ শেষে টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সঙ্গে ১১ পয়েন্টের ব্যবধান সৃষ্টি করে টেবিলের শীর্ষে ছিল ম্যানসিটি। ওই সময় নিজেদের চালকের আসনে প্রতিষ্ঠিত করে আগে-ভাগেই সিটিজেনরা জানান দিয়েছিল যে শিরোপার জন্য তারাই উপযুক্ত।
১২ মাস আগে প্রিমিয়ার লীগে গার্ডিওলার প্রথম মৌসুমে শীর্ষ দল চেলসির চেয়ে ৭ পয়েন্টে পিছিয়ে ছিল সিটিজেনরা। মধ্যভাগে দুর্বল পারফর্মেন্সের কারণে শেষ পর্যন্ত তৃতীয় স্থান নিয়ে মৌসুম শেষ করে ম্যানচেস্টার সিটি। এ সময় শিরোপা জয়ী এ্যান্টোনিও কন্টের দলের সঙ্গে তাদের পার্থক্য রচিত হয়েছিল ১৫ পয়েন্টের। গত শনিবার নিজেদের মাঠেই ধুঁকতে থাকা ক্রিস্টাল প্যালেসের কাছে ২-৩ গোলে দুর্ভাগ্যজনকভাবে হেরেছে সিটি। এতেই বড় ব্যবধান হয়েছে বর্তমানে শীর্ষে থাকা লিভারপুলের সঙ্গে। যা ছুটির দিনের ব্যস্ত সূচিতে চিন্তায় ফেলে দিয়েছে গার্ডিওলাকে। আগামী ৩ জানুয়ারি ইতেহাদ স্টেডিয়ামে লিভারপুলের মোকাবেলা করবে তারা। ম্যাচটির আগে আজ জয় দিয়ে বছর শেষ করার আশা সিটিজেনদের।
চাপে থাকলেও এবারের বছরকেই সাফল্যের বিবেচনায় এগিয়ে রাখছেন গার্ডিওলা। ১০০ পয়েন্ট অর্জনের রেকর্ড গড়ে আগের মৌসুমে শিরোপা জিতেছিল তার দল। ২০১৭-১৮ মৌসুমে প্রিমিয়ার লীগের রেকর্ড শিরোপা জয়ের পাশাপাশি ইএফএল কাপও ঘরে তোলে সিটি। লীগের পয়েন্ট তালিকার দুইয়ে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের চেয়ে ১৯ পয়েন্ট এগিয়ে থেকে আরেকটি রেকর্ড গড়ে তারা। পুরো মৌসুমজুড়ে মাত্র ১৪ পয়েন্ট হারানো সিটি গোল করে ১০৬টি, ম্যাচ জেতে ৩২টি। এ দুটিও প্রিমিয়ার লীগের রেকর্ড। এ প্রসঙ্গে গার্ডিওলা বলেন, গত মৌসুমের তুলনায় এখন আমরা আরও ভাল দল। এটা স্বাভাবিক কারণ আমরা এক সঙ্গে আরও বেশি সময় কাটিয়েছি।
তিনি আরও বলেন, অবশ্যই আমরা পয়েন্ট হারিয়েছিলাম, তেমনটা ঘটে। কিন্তু তারপর আমরা সবসময় শিরোপার লড়াইয়ে ছিলাম। সেটা ছিল সবচেয়ে অসাধারণ ব্যাপার। আর এটাতে আমি সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দিয়েছিলাম। কাপ বা চ্যাম্পিয়ন্স লীগ জয়ের জন্য ছয় বা সাতটা ম্যাচে আপনাকে ভাল করতেই হবে। কিন্তু প্রিমিয়ার লীগে প্রতি তিনদিনে এটা একবার করে হতে পারে। এ কারণেই আমি এই শিরোপা সবচেয়ে বেশি পছন্দ করি।
