স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ ইউএস ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনালে দুর্দান্ত জয় পেয়েছেন ভেনাস উইলিয়ামস। মঙ্গলবার রাতে রোমাঞ্চকর লড়াই শেষে পেত্রা কেভিতোভাকে হারিয়ে মৌসুমের শেষ গ্র্যান্ডস্লাম টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে জায়গা করে নেন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের এই টেনিস তারকা। সেইসঙ্গে ইউএস ওপেনের ইতিহাসে এখন সবচেয়ে বেশি বয়সী খেলোয়াড় হিসেবে সেমিফাইনালে খেলবেন সাতটি গ্র্যান্ডস্লাম জয়ী ভেনাস উইলিয়ামস। ফাইনালে ওঠার পথে ৩৭ বছর বয়সী ভেনাস উইলিয়ামসের প্রতিপক্ষ এখন সেøায়ানে স্টিফেন্স। তারই স্বদেশী স্টিফেন্স টুর্নামেন্টের আরেক কোয়ার্টার ফাইনালে লাটভিয়ার এ্যানাস্তাসিজা সেভাস্তোভাকে পরাজিত করে ইউএস ওপেনের শেষ চারের টিকেট কাটেন। চলতি মৌসুমের শুরু থেকেই দুর্দান্ত খেলছেন ভেনাস উইলিয়ামস। তবে ইনজুরির কারণে এ বছরের অর্ধেকেরও বেশিরভাগ সময় কোর্টের বাইরে ছিলেন কেভিতোভা। গত বছরের শেষ দিকে নিজের বাড়িতেই দুবৃর্ত্তদের ছুরিকাঘাতে ইনজুরিতে পড়েছিলেন তিনি। সুস্থ হয়ে কোর্টে ফিরেই নিজেকে দারুণভাবে মেলে ধরেন চেক প্রজাতন্ত্রের এই টেনিস তারকা। বিশেষ করে ইউএস ওপেনের শুরু থেকেই দুর্দান্ত পারফর্মেন্স উপহার দেন তিনি। মঙ্গলবার কোয়ার্টার ফাইনালে নিউইয়র্কের ফ্ল্যাশিং মিডোয় প্রথম দুই সেটেও ভেনাস উইলিয়ামসের সঙ্গে সমানে সমান লড়াই করেন তিনি। কিন্তু শেষ পর্যন্ত অভিজ্ঞতার প্রমাণ দিয়ে কেভিতোভাকে ৬-৩, ৩-৬, ৭-৬ (৭-২) গেমে হারিয়ে শেষ চারে উন্নীত হন উইলিয়ামস পরিবারের বড় মেয়ে।
চলমান ইউএস ওপেনের সবচেয়ে বেশি বয়সী খেলোয়াড় ভেনাস। বয়সে সাঁয়ত্রিশকেও ছাড়িয়ে গেছেন আমেরিকান তারকা। কিন্তু তাতে কী? এই বয়সেও অপ্রতিরোধ্য গতিতে ছুটছেন তিনি। চলতি বছরে ইতোমধ্যেই দুটি ফাইনাল খেলেছেন ভেনাস। মৌসুমের প্রথম গ্র্যান্ডসøাম টুর্নামেন্ট অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনাল খেলেন তিনি। কিন্তু সেবার ছোট বোন সেরেনা উইলিয়ামসের কাছে হার মানেন ভেনাস। এরপর উইম্বলডনেরও ফাইনালে জায়গা করে নেন তিনি। কিন্তু এবার গারবিন মুগুরুজার কাছে হেরে স্বপ্ন ভঙ্গের বেদনায় ডুবেন ভেনাস উইলিয়ামস। এই মার্কিন কন্যা চলতি বছরের তৃতীয় ফাইনাল থেকে মাত্র একটি জয় দূরে।
তবে মৌসুমের শেষ গ্র্যান্ডস্লাম টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে উঠেই দারুণ তৃপ্ত ভেনাস। এ প্রসঙ্গে নিজের অভিমত প্রকাশ করতে গিয়ে তিনি বলেন, ‘এই ম্যাচটা জেতায় নিজেকে খুবই সৌভাগ্যবান বলে মনে হচ্ছে। আমি চেয়েছি ম্যাচটা উপভোগ করতে। চেষ্টা করেছি লড়াই করতে এবং শেষ পর্যন্ত সফল হয়েছি আমি।’ এদিকে ভেনাস উইলিয়ামসের কাছে হেরেও সন্তুষ্টি প্রকাশ করেছেন ভেনাস। এ প্রসঙ্গে দুইবারের উইম্বলডন জয়ী বলেন, ‘আমি খুবই খুশি যে এখনও উচ্চ পর্যায়ে পারফর্ম করতে পারি। বড় মানের খেলোয়াড়দের বিপক্ষে লড়াই করার এই মানসিকতা নিঃসন্দেহে আমাকে আরও ভাল খেলার অনুপ্রাণিত করবে।’
ইউএস ওপেনের ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে স্বদেশী সেøায়ানে স্টিফেন্সের মুখোমুখি হবেন ভেনাস। ১৫ বছর পর ফ্ল্যাশিং মিডোয় অল-আমেরিকান সেমিফাইনাল দেখতে যাচ্ছেন টেনিসভক্তরা। গত কয়েক মৌসুম ধরেই টেনিস কোর্টের আলোচিত নাম স্টিফেন্স। তরুণ প্রতিভাবান এই খেলোয়াড়কে অনেকেই ছোট সেরেনা বলেও আখ্যায়িত করেন। কিন্তু ইনজুরির কারণে দীর্ঘ ১১ মাস কোর্টের বাইরে ছিটকে পড়েন তিনি। বাঁ পায়ের ইনজুরি কাটিয়ে গত মাসে উইম্বলডনেই কোর্টে ফেরেন সেøায়ানে স্টিফেন্স। ইউএস ওপেনে তো আরও দুর্বার। শেষ আটে তিনি ৬-৩, ৩-৬ এবং ৭-৬ (৭/৪) গেমে পরাজিত করেন এই টুর্নামেন্টের শুরু থেকেই চমকপ্রদ পারফর্মেন্স উপহার দেয়া লাটভিয়ার এ্যানাস্তাসিজা সেভাস্তোভা। এমন জয়ের পর আনন্দে উদ্বেলিত স্টিফেন্স। এ প্রসঙ্গে বিশ্ব টেনিস র্যাঙ্কিংয়ের ৮৩ নাম্বারে থাকা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের এই খেলোয়াড় বলেন, ‘এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য। কারণ আমি যখন উইম্বলডনে কামব্যাক করি তখন এমন ফলাফল তো আমি কল্পনাও করতে পারিনি। এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।’
