স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ লিচেস্টার সিটিকে টেনে তোলার কারিগর কোচ ক্লাউডিও রানিয়েরি। গত মৌসুমে এই ক্লাবটিকে অপ্রতিরোধ্যভাবে ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে চাম্পিয়ন করান ইতালিয়ান এই কোচ। এরপর থেকে তাকে বলা হচ্ছিল, রূপকথার সাফল্যের গর্বিত নায়ক।
কিন্তু মাত্র ছয় মাসের মধ্যেই চিত্র পাল্টে গেছে। এবার চ্যাম্পিয়নরা একের পর এক ব্যর্থতায় ন্যুজ। ইপিএলে তো রেলিগেশন হওয়ার শঙ্কায়। এমন অবস্থায় দিনকয়েক আগে ব্যর্থতার দায়ে ছাঁটাই করা হয়েছে রূপকথার নায়ক রানিয়েরিকে। এরপর সোমবার প্রথমবারের মতো ইপিএলে রানিয়েরিকে ছাড়া মাঠে নামে লিচেস্টার। কি আজব ব্যাপার! রানিয়েরিকে তাড়ানোর পরের ম্যাচেই জেগে উঠেছে দলটি। ঘরের মাঠে শক্তিশালী লিভারপুলকে ৩-১ গোলে হারিয়েছে চ্যাম্পিয়ন লিচেস্টার। জেগে উঠেছেন গত মৌসুমে দুর্দান্ত খেলা ফরোয়ার্ড জিমি ভার্ডিও। তিনি করেছেন জোড়া গোল।
দারুণ এই জয়ে অবনমন অঞ্চল থেকে বেশ খানিকটা উপরে উঠে এসেছে লিচেস্টার। এই মুহূর্তে ২৬ ম্যাচে ৬৩ পয়েন্ট নিয়ে সবার ওপরে চেলসি। সমান সংখ্যক ম্যাচে ৫৩ পয়েন্ট নিয়ে দুই নম্বরে টটেনহাম। ৪৯ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচ নম্বরে লিভারপুল। অন্যদিকে ২৬ ম্যাচে ২৪ পয়েন্ট নিয়ে ১৫ নম্বরে উঠে এসেছে লিচেস্টার সিটি। এই ম্যাচে ২০১৭ সালে লীগে প্রথম গোল পেয়েছে লিচেস্টার। লীগে টানা পাঁচ ম্যাচ হারের পর এটি প্রথম জয় তাদের। আর সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে শেষ সাত ম্যাচের মধ্যে পাঁচটিতেই হারল লিভারপুল।
হোম ভেন্যু কিং পাওয়ার স্টেডিয়ামে শুরু থেকেই আধিপত্য বিস্তার করে খেলে লিচেস্টার। খরা কাটিয়ে ৬৩৭ মিনিট পর প্রিমিয়ার লীগে জোড়া গোল করেছেন জিমি ভার্ডি। দুর্দান্ত ভলিতে এক বার প্রতিপক্ষের জালে বল জড়িয়েছেন ড্যানিয়েল ড্রিংকওয়াটার। তাতেই লিচেস্টারের আপদকালীন কোচ ক্রেইগ শেক্সপিয়ারের অস্থায়ী চাকরিটা যেন পাকা হওয়ার যোগাড়। আর কুফা কাটাতেই পারছে না লিভারপুল। এবারের লীগে পাঁচটি ম্যাচ হেরেছে অলরেডরা। এর মধ্যে চারটি ম্যাচই রেলিগেশন জোনের দলের বিপক্ষে। প্রথমে তাদের ধাক্কা দিয়েছিল বার্নলি। এরপর সোয়ানসি সিটি, হালসিটি এবং সবশেষে লিচেস্টার সিটি। ধারাবাহিক আক্রমণের ফসল হিসেবে ২৮ মিনিটে এগিয়ে যায় লিচেস্টার। মার্ক আলব্রাইটনের লম্বা পাস নিয়ন্ত্রণে নিয়ে দারুণ শটে গোলরক্ষক সিমোন মিঁনোলেকে পরাস্থ ধরেন ভার্ডি। ৩৯ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন ড্রিংকওয়াটার। দুর্দান্ত ভলিতে ডান পোস্ট দিয়ে বল জালে পাঠান তিনি।
দুই গোলে এগিয়ে থেকে বিরতিতে যায় লিচেস্টার। বিরতির পরও আধিপত্য বিস্তার করে খেলতে থাকে দলটি। ৬০ মিনিটে ভার্ডি নিজেদের দ্বিতীয় ও দলের তিন নম্বর গোল করে জয় প্রায় নিশ্চিত করে ফেলেন। বাঁ প্রান্ত থেকে ক্রিশ্চিয়ান ফুকসের ক্রসে দুর্দান্ত হেডে লক্ষ্যভেদ করেন ইংলিশ স্ট্রাইকার। ৬৮ মিনিটে ডি বক্সের ভেতর থেকে ফিলিপ কুটিনহো লিভারপুলের হয়ে একটি গোল পরিশোধ করেন। তবে বাকি সময়ে আর গোলের দেখা পায়নি অতিথিরা। যে কারণে লম্বা সময় পর স্বস্তির জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে লিচেস্টার। অনেক সময় কোচ বদলালে দলের আবহ বদলায়। হয়তো এই অবস্থান থেকেই রানিয়েরিকে সরিয়ে দিয়েছে লিচেস্টার কর্তৃপক্ষ। দায়িত্বে এসেছেন ভারপ্রাপ্ত কোচ শেক্সপিয়ার, রানিয়েরির সহকারী ছিলেন যিনি। কিন্তু এক মৌসুম আগের কথা মানুষের স্মৃতিতে এখনও জ্বলজ্বলে বলেই হয় তো এই পদক্ষেপকে বলা হচ্ছিল বিশ্বাসঘাতকতা, অকৃতজ্ঞতার চরম উদাহরণ। যদিও দায়িত্বে এসেই নতুন কোচ জানিয়ে দিয়েছেন, রানিয়েরির দর্শন নিয়েই চলবেন তিনি।
অন্যদিকে লিভারপুল যেন দিশা খুঁজে পাচ্ছে না। লীগে গত সাত ম্যাচে মাত্র একটিতে জিতেছে। এ বছরের শুরুতেও পয়েন্ট টেবিলের দুইয়ে ছিল তারা। নামতে নামতে এখন পাঁচে। জার্গেন ক্লপ তাই ভীষণ হতাশ। ম্যাচ শেষে দ্য রেডস কোচ বলেন, ঈশ্বর রক্ষা করেছেন কালকে কোন ম্যাচ নেই। থাকলে যে কি হতো!
