স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ জমে উঠেছে ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের লড়াই। তবে এবার একক কোন দল নয়, বরং শিরোপার জন্য লড়াইয়ে রয়েছে প্রথমসারির চার-পাঁচটি দল। তাদের মধ্যে রয়েছে আর্সেনাল এবং ম্যানচেস্টার সিটি। মৌসুমের প্রথম ১৬ ম্যাচ থেকে ৩৪ পয়েন্ট নিয়ে লীগ টেবিলের তিনে রয়েছে আর্সেন ওয়েঙ্গারের দল। আর সমানসংখ্যক ম্যাচ থেকে এক পয়েন্ট কম নিয়ে চার নাম্বারে অবস্থান করছে ম্যানচেস্টার সিটি। আজ ইত্তিহাদ স্টেডিয়ামে আর্সেনালকে স্বাগত জানাবে পেপ গার্ডিওলার দল। দুই দলের জন্যই ম্যাচটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। কেননা এই ম্যাচে যে দলই জয় পাবে তারাই লিভারপুলকে টপকে লীগ টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে উঠে যাবে। তবে ড্র করলে আর তা পারবে না পেপ গার্ডিওলার শিষ্যরা।
বার্সিলোনার পর বেয়ার্ন মিউনিখেও অসাধারণ সময় পার করে চলতি মৌসুমেই ম্যানচেস্টার সিটির দায়িত্ব নেন পেপ গার্ডিওলা। তার অধীনে সিটিও দুর্দান্ত শুরু করে। কিন্তু হঠাৎ করেই যেন খেই হারিয়ে ফেলে সিটিজেনরা। সর্বশেষ ম্যাচে ওয়াটফোর্ডের বিপক্ষে ২-০ গোলের জয় পেলেও তার আগে ঘরের মাটিতে টানা চার ম্যাচে জয়বঞ্চিত থাকে ম্যানসিটি। এরমধ্যে চেলসির কাছে ৩-১ এবং প্রিমিয়ার লীগের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন লিচেস্টার সিটির কাছে ৪-২ গোলে লজ্জাজনকভাবে পরাজয়ের ক্ষতও রয়েছে সিটিজেনদের। যে কারণে আজকের এই ম্যাচে জয়ের বিকল্প কোন ভাবনা নেই ম্যানসিটির। অন্যদিকে দুর্দান্ত গতিতে ছুটতে থাকা আর্সেনালকে থামিয়ে দেয় এভারটন। গত সপ্তাহে ২-১ গোলে হারিয়ে দেয় আর্সেন ওয়েঙ্গারের দলকে। তাই সিটির ইত্তিহাদ স্টেডিয়ামে আর্সেনালের জয়ে ফেরার মিশনও আজ।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের সবচেয়ে সফল দল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। কিন্তু স্যার এ্যালেক্স ফার্গুসনের বিদায়ের পর থেকেই যেন ক্লাবটি ভুলে গেছে শিরোপা উদযাপনের স্বাদ। চলতি মৌসুমেও লীগ টেবিলের শীর্ষ পাঁচে নেই রেড ডেভিলরা। তবে এবারের মৌসুমে নগর প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার সিটির ওপরে থেকে লীগ শেষ করবে বলে বিশ্বাস ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিশেষজ্ঞ রবি সাভাগে। সাম্প্রতিক সময়ে জোশে মরিনহোর দলের পারফর্মেন্সে দারুণ সন্তুষ্ট সাভাগে। বিশেষ করে সপ্তাহের শেষে ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে জয়টা ছিল অসাধারণ। আর সিটি তাদের সর্বশেষ তিনটি প্রিমিয়ার লীগের দুটিতেই পরাজিত হয়েছে। যে কারণে শনিবার পর্যন্ত লীগ টেবিলের শীর্ষে থাকা চেলসির তুলনায় তাদের পয়েন্টের ব্যবধান সাত। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের যুব দলের সাবেক খেলোয়াড় সাভাগে আশা করেন ম্যানচেস্টারের আধিপত্য দীর্ঘদিন পরে হলেও ইউনাইটেডের পক্ষে ফিরে আসুক। এ বিষয়ে নিজের কলামে সাভাগে লিখেছেন, ‘লড়াইয়ে আমাদের বর্তমান ফর্ম এটাই প্রমাণ করে যে ম্যানচেস্টারে আমরাই এগিয়ে আছি। জোশে মরিনহো এক্ষেত্রে কিছুটা এগিয়ে থাকলেও সিটিজেনদের নিয়ে পেপ গার্ডিওলা দুশ্চিন্তায় রয়েছেন। গত ছয় সপ্তাহে সিটির তুলনায় ইউনাইটেডের পারফর্মেন্সে আমি অনেক বেশ খুশি। গত আগস্টে শিরোপা দৌড়ে ফিরে আসার জন্য আমি ইউনাইটেডকে টিপস দিয়েছিলাম। কিন্তু আসলে প্রথম থেকেই তারা পিছিয়ে পড়াতে সামনে এগিয়ে আসতে ব্যর্থ হচ্ছে। কিন্তু গত সপ্তাহেও আমি কলামে যা লিখেছি তা আবারও বলছি ওল্ড ট্যাফোর্ডে মরিনহোর বাজে দিন শেষ হয়েছে। টেবিল কখনও মিথ্যা বলে না। ইউনাইটেড শিরোপা জিততে না পারলেও সিটির চেয়ে ওপরে থেকেই লীগ শেষ করবে।
