স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ শিরোপার গন্ধ পেতে শুরু করেছে লিচেস্টার সিটি। ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের ইতিহাসে নিজেদের প্রথম শিরোপা থেকে আর মাত্র ৩ পয়েন্ট দূরে ক্লাউডিও রানিয়েরির দল। লিচেস্টারের প্রতিদ্বন্দ্বিতরা অব্যাহত হোঁচট খাওয়ায় আর কোন বাধাই থাকছে না দলটির।
সোমবার রাতে লিচেস্টারের পেছনে থাকা টটেনহ্যাম হটস্পার ১-১ গোলে ড্র করে ওয়েস্ট ব্রুমউইচের সঙ্গে। ফলে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পথটা আরও মসৃণ হয়েছে ভার্ডি, মাহরেজদের। এখন বাকি তিন ম্যাচে মাত্র তিন পয়েন্ট ঝুলিতে ভরতে পারলেই শিরোপা জয়ের হাসি হাসবে লিচেস্টার। ১৩২ বছরের ক্লাব ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ইপিএল শিরোপা ঘরে তুলতে মুখিয়ে আছেন দলটির ফুটবলাররা। অবশ্য বাকি তিনটি ম্যাচেই কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখোমুখি হতে যাচ্ছে রানিয়েরির শিষ্যদের। ওল্ডট্র্যাফোর্ডে আগামী রবিবার স্বাগতিক ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মুখোমুখি হবে লিচেস্টার। শেষ দু’টি ম্যাচে লড়তে হবে ৭ মে এভারটন ও ১৫ মে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন চেলসির বিরুদ্ধে। এর মধ্যে নিষেধাজ্ঞার মেয়াদ বাড়ায় ম্যানইউ’র বিরুদ্ধে ম্যাচ খেলতে পারবেন না দারুণ ফর্মে থাকা ভার্ডি। বর্তমানে দ্বিতীয় স্থানে থাকা টটেনহ্যামের চেয়ে সাত পয়েন্টের লিড নিয়ে শিরোপার পথেই ছুটছে লিচেস্টার। ৩৫ ম্যাচে তাদের সংগ্রহ ৭৬ পয়েন্ট। ২২টি জয়ের পাশাপাশি ১০টিতে ড্র ও বাকি তিনটি ম্যাচে হারতে হয়। ৬৯ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে টটেনহ্যাম। সমান ম্যাচে শীর্ষ পাঁচের বাকি তিন দল যথাক্রমে ম্যানসিটি (৬৪), আর্সেনাল (৬৪), ম্যানইউ (৫৯)। সামনের তিন ম্যাচে অবশ্য কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে লিচেস্টারকে। এ কারণে সবশেষ ম্যাচ ড্র করেও স্বপ্ন দেখছেন টটেনহ্যাম কোচ মাউরিচিও পোচেটিনো। অখেলোয়াড় সুলভ আচরণের দায়ে ইংলিশ ফরোয়ার্ড ভার্ডিকে অতিরিক্ত এক ম্যাচের জন্য নিষিদ্ধ করেছে ইংল্যান্ডের ফুটবল এ্যাসোসিয়েশন (এফএ)। এ কারণে ম্যানইউ’র বিরুদ্ধে খেলা হচ্ছে না এবারের ইপিএলের এখন পর্যন্ত দ্বিতীয় সর্বোচ্চ গোলদাতার।
ওয়েস্টহ্যামের সঙ্গে ২-২ গোলে ড্র ম্যাচে লালকার্ড দেখেন ভার্ডি। শাস্তি হিসেবে গত রবিবার সোয়ানসি সিটির বিরুদ্ধে ৪-০ ব্যবধানে জেতা ম্যাচে দলের বাইরে ছিলেন ইংলিশ ফরোয়ার্ড। লালকার্ড পাওয়ার পর রেফারির সিদ্ধান্তের প্রতিবাদ করার অপরাধে মঙ্গলবার ভার্ডিকে অতিরিক্ত আরও এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা দেয় এফএ। লীগে এ পর্যন্ত ২২ গোল করা এই খেলোয়াড়কে ১০ হাজার পাউন্ড জরিমানাও করা হয়েছে। অশোভন আচরণের অভিযোগ ও শাস্তি ভার্ডি মেনে নিয়েছে বলেও এফএ’র বিবৃতিতে জানানো হয়েছে।
দ্বিতীয় স্থানে থাকা স্পার্সরা ওয়েস্টব্রুমের কাছে পয়েন্ট হারানোয় শিরোপা স্বপ্ন আরও উজ্জ্বল হয়েছে লিচেস্টারের। পরের ম্যাচে ম্যানইউকে হারালেই উল্লাসে ভাসবে ক্লাবটি। সোমবার রাতে নিজেদের মাঠে ৩৩ মিনিটে ইংলিশ ডিফেন্ডার ক্রেইগ ডসনের আত্মঘাতী গোলে এগিয়ে যায় টটেনহ্যাম। প্রথমার্ধের পর দ্বিতীয়ার্ধেও অনেকটা সময় এই গোলের ব্যবধান ধরে রেখে জয়ের পথেই ছিল স্বাগতিকরা। কিন্তু ৭৩ মিনিটে ডসন দারুণ প্রায়শ্চিত্ত করেন। হেডে গোল করে ওয়েস্টব্রুমকে এক পয়েন্ট এনে দেন তিনি। নিজ দল ও প্রতিপক্ষের হয়ে গোল করা ডসনকে ম্যাচ শেষে বেশ হতাশই দেখা যায়! এরপরও টটেনহ্যাম কোচ শিরোপা স্বপ্ন ছেড়ে দিচ্ছেন না। লিচেস্টারের দুই বড় প্রতিপক্ষ ম্যানইউ ও চেলসির বিরুদ্ধে খেলা থাকাতেই তার এই আশা।
