স্পোর্টস রিপোর্টার ॥ রূপকথা বললেও যেন কম বলা হবে। এবার ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে ইতিহাস গড়ার দ্বোরগোড়ায় পৌঁছে লিচেস্টার সিটি। দলটি এমন সাফল্যের প্রধান কারিগর ইংলিশ স্ট্রাইকার জিমি ভার্ডি। অবিশ্বাস্য দক্ষতায় প্রায় প্রতি ম্যাচেই দলের সাফল্যে অবদান রেখে চলেছেন ২৯ বছর বয়সী এই ফুটবলার।
আগের ম্যাচ জিতে নিজেদের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লীগে খেলা নিশ্চিত করেছে লিচেস্টার। এ কারণে লিচেস্টারকে অভিনন্দন জানিয়েছেন জুভেন্টাসের অধিনায়ক ও গোলরক্ষক জিয়ানলুইজি বুফন। এক বার্তায় বুফন বলেন, লিচেস্টারের গল্পটা দারুণ। তারা সত্যিই অসাধারণ খেলছে। তাদের অভিনন্দন চ্যাম্পিয়ন্স লীগ নিশ্চিত করায়।
এবারের ইপিএলে এখন পর্যন্ত ২১ গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে আছেন ভার্ডি। ২২ গোল নিয়ে শীর্ষে আছেন টটেনহ্যান হটস্পারের হ্যারি কেন। লীগে আর পাঁচ ম্যাচ বাকি আছে। এখনই দ্বিতীয় স্থানে থাকা স্পার্সদের চেয়ে সাত পয়েন্ট এগিয়ে লিচেস্টার। এখন পর্যন্ত যে অবস্থা তাতে প্রথমবারের মতো চ্যাম্পিয়ন হওয়া অনেকটাই নিশ্চিত লিচেস্টারের।
সম্ভাবনা প্রসঙ্গে ভার্ডি বলেন, আমি খুব খুশি এই সাফল্যে। তবে আমাদের কাজ এখনও শেষ হয়ে যায়নি। অনেক কিছুই ঘটতে পারে। তাই আমাদের সতর্ক থাকতে হবে। তবে ভার্ডি এখন ইপিএলের শিরোপা ঘরে তোলার স্বপ্নে বিভোর। অথচ একটা সময় অনেক সংগ্রাম করতে হয়েছে তাকে। অর্থাৎ ফুটবলে তার গল্পটা রূপকথার মতো। চার বছর আগেও ভার্ডি খেলতেন ইংলিশ ফুটবলে পাঁচ ধাপ নিচের সারির দল ফ্লিটউডের জার্সি গায়ে। ইংলিশ ফুটবল লীগের বাইরের আঞ্চলিক দল ফ্লিটউডের ম্যাচে গ্যালারিতে সর্বাধিক ৭৬৮ দর্শকের উপস্থিতি দেখে অভ্যস্ত ছিলেন এ ইংলিশ স্ট্রাইকার। তবে এ মুহূর্তে বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম আলোচিত নামটিই ভার্ডি। ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে ডাচ্ স্ট্রাইকার রুড ভ্যান নিস্টলয়ের টানা ১০ ম্যাচে গোলের রেকর্ডটি এখন অতীতের ঘটনা। এবারের মৌসুমে এ রেকর্ড ভেঙ্গে দিয়েছেন ভার্ডি। ২০১৫ সালের নবেম্বরে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সঙ্গে ১-১ গোলের সমতায় খেলা শেষ করে ভার্ডির দল লিচেস্টার সিটি। ম্যাচে লিচেস্টারের গোলটি পান ভার্ডি। আর তাতেই টানা ১১ ম্যাচে গোল করার অনন্য রেকর্ড গড়েন ইংলিশ এই স্ট্রাইকার। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সাবেক ডাচ্ স্ট্রাইকার নিস্টলরয় টানা ১০ ম্যাচে গোল পান ২০০৩ সালে। তবে নিস্টলরয় এ কৃতিত্ব দেখিয়েছিলেন প্রিমিয়ার লীগের দুই মৌসুম মিলিয়ে। কিন্তু ভার্ডি টানা ১১ ম্যাচে করেন ১৩ গোল। অবিশ্বাস্য রেকর্ড গড়ার পর ভার্ডি বলেছিলেন, রেকর্ডের বিষয়টি মাথায় রাখতে চাইনি আমি। এতে আমার নিজের ও দলের নৈপুণ্যে প্রভাব ফেলতে পারত। বরং ঘরে বসে এসব ভাবা যেতে পারে। আমি শুধু আমার খেলাটা খেলে যেতে চাইছিলাম। সামনেও আমি তাই করব।
ধারাবাহিক পারফর্মেন্সের কারণে প্রশংসার স্রোতেও ভাসছেন ভার্ডি। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডর কোচ লুইস ভ্যান গাল বলেন, টানা ১১ ম্যাচে গোল পেয়েছে ভার্ডি। ফুটবলে খুব বেশি জনের এমন কৃতিত্ব নেই। ভার্ডির রেকর্ড নিয়ে আত্মবিশ্বাস দেখিয়েছিলেন লিচেস্টার সিটির কোচ ক্লাউদিও রানিয়েরি। এ ইতালিয়ান কোচ বলেন, ভার্ডি পারবে। আমার কোচিং ক্যারিয়ারে ফিওরেন্টিনার হয়ে ইতালি সিরি এ লীগের রেকর্ড টানা ১১ ম্যাচে গোল করেছিলেন সাবেক আর্জেন্টাইন তারকা গ্যাব্রিয়েল বাতিস্তুতা।
চার মৌসুম আগেই যখন পঞ্চম বিভাগের ক্লাব ফ্লিটউডে নাম লেখান। অনেকেই ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করেছিল, ‘এই ভার্ডিটা আবার কে!’ অষ্টম বিভাগ থেকে এসেছিলেন, সামর্থ্য নিয়ে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করেছিল অনেকেই। সেখান থেকে শুধু সিঁড়ি বেয়ে নয়, বাকি গল্পটা লিফটে চড়ে ওপরে ওঠার। এক মৌসুম পরেই লিচেস্টারের হয়ে নাম লেখান দ্বিতীয় বিভাগে। গত মৌসুমে ইংলিশ লীগে নিজের প্রথম গোলটা পেয়েছিলেন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে। সেই থেকে অবিশ্বাস্য, অপ্রতিরোধ্য ভার্ডি।
