মাত্র সতেরো বছর বয়সেই বিস্ফোরক ঘটেছিল তার। দুইবারের উইম্বল্ডন চ্যাম্পিয়ন দুর্দান্ত ফর্মে থাকা সেরেনা উইলিয়ামসকে হারিয়ে। ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ডসøাম টুর্নামেন্ট জিতেই নজর কেড়েছিলেন টেনিসপ্রেমীদের। সেই যে শুরু এরপর আর কখনোই পেছনের দিকে ফিরে তাকাতে হয়নি তাকে। টেনিস কোর্টের পারফর্মেন্সে কখনও কখনও নিষ্প্রভ থাকলেও রূপ-সৌন্দর্য দিয়ে জায়গা করে নিয়েছেন বিশ্বব্যাপী কোটি-কোটি টেনিসপ্রেমীদের হৃদয়ে। পাঁচটি গ্র্যান্ডসøামসহ মোট ৩৫টি ডব্লিউটিএ শিরোপা জিতেছেন শারাপোভা। বিশ্ব টেনিস র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে উঠেও দীর্ঘদিন রাজত্ব করেছেন তিনি। সেসঙ্গে বিশ্বের জনপ্রিয় এবং শীর্ষ ধনী এ্যাথলেট হওয়ার তকমাটাও মাখানো রয়েছে তার গায়ে। কিন্তু রাশিয়ান টেনিসের সেই গ্ল্যামারগার্ল শারাপোভা যেন ক্রমেই নিষ্প্রভ হয়ে পড়ছেন টেনিস কোর্টে! মূলত চোট-দুর্ভাগ্যের কারণেই বার বার কোর্টে ফেরার চেষ্টায় থাকা শারাপোভা নিজেকে মেলে ধরতে ব্যর্থ হচ্ছেন। তারপরও হাল ছাড়ছেন না তিনি। টেনিস কোর্টে নিজের সেরাটা দিতে এখনও আশায় বুক বেঁধেছেন বর্তমানে বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের ছয় নম্বরে থাকা মারিয়া শারাপোভা।
ব্রিসবেন ইন্টারন্যাশনাল টেনিস টুর্নামেন্ট দিয়েই চলতি মৌসুম শুরুর কথা ছিল মারিয়া শারাপোভার। সবকিছু এগুচ্ছিলও সেভাবে। কিন্তু ম্যাচ শুরুর ঠিক কয়েক ঘণ্টা আগেই সেখান থেকে নিজের নাম প্রত্যাহার করে নেন শারাপোভা। মূলত চোট থেকে পুরোপুরি সুস্থ না হওয়ার কারণে আর মৌসুমের প্রথম গ্র্যান্ডসøাম টুর্নামেন্ট অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে নিজের সেরাটা ঢেলে দেয়ার লক্ষ্যেই ব্রিসবেন ইন্টারন্যাশনাল টেনিস টুর্নামেন্ট থেকে সরে দাঁড়ান তিনি। যদিও বা মেলবোর্নে ব্যর্থ হন নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণে। তবে বছরের প্রথম গ্র্যান্ডসøাম টুর্নামেন্ট অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে শুরুটা বেশ ভালভাবেই করেছিলেন তিনি। কিন্তু কোয়ার্টার ফাইনালেই তার প্রতিপক্ষ হিসেবে সামনে আসেন সেরেনা উইলিয়ামস। ফলাফল যথারীতি লজ্জাজনকভাবে পরাজয়। প্রকৃতপক্ষে টেনিস কোর্টে সেরেনাকে পেলেই যেন ভরকে যান মাশা। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের শেষ আটে আরও একবার তার প্রমাণ দেখল টেনিস বিশ্ব। একবার, দুবার নয়, এ নিয়ে টানা ১৮তম বারের মতো মারিয়া শারাপোভাকে হারালেন সেরেনা। ২০০৪ সাল থেকে এ পর্যন্ত মোট ২১ বার একে অন্যের মুখোমুখি হন তারা। তার মধ্যে মাত্র দুইবার শারাপোভার কাছে হেরেছেন উইলিয়ামস পরিবারের ছোট মেয়ে সেরেনা। মারিয়া শারাপোভার কাছে সর্বশেষ ১২ বছর আগে হেরেছিলেন বর্তমান টেনিস র্যাঙ্কিংয়ের নাম্বার ওয়ান তারকা।
একযুগ পর ২১টি গ্র্যান্ডসøাম জয়ের মালিক সেরেনা উইলিয়ামসকে আবারও হারানোর স্বপ্ন দেখছেন শারাপোভা। আর টেনিসের কৃঞ্চকলি সেরেনা যেভাবে খেলছেন টেনিসের মেজর শিরোপা জিততে হলে যে তাকে হারাতেই হবে। তাছাড়া শারাপোভার দুর্ভাগ্যও বলতে হয়। টেনিসের বড় বড় টুর্নামেন্টে প্রায় বেশিরভাগ সময়ই দেখা যায় একে অন্যের মুখোমুখি হতে হচ্ছে তাদের। তাই ২৮ বছর বয়সী রুশ সুন্দরী সেরেনাকে হারানোর জন্য নিজেকে প্রস্তুত করছেন। এ বিষয়ে এক সাক্ষাতকারে পাঁচটি গ্র্যান্ডসøাম জয়ের মালিক মারিয়া শারাপোভা বলেন, ‘আমি সবসময়ই উন্নত করার চেষ্টা করি। বিশেষ করে সেরেনার বিপক্ষে নিজেকে আরও ভালভাবে প্রস্তুত করতে চাই।’
গত মৌসুমেই গ্রিগর দিমিত্রোভের সঙ্গে সম্পর্কের বিচ্ছেদ ঘটে মারিয়া শারাপোভার। এরপর থেকেই যেন অনেকটা এলোমেলো হয়ে যান টেনিস সুন্দরী শারাপোভা। মাশার সঙ্গে বিচ্ছেদের পর নতুন করে প্রেমে পড়েছেন বুলগেরিয়ার প্রতিভাবান টেনিস তারকা দিমিত্রোভ। নিকোলা শেরজিঙ্গারের প্রেমে মজেন তিনি। তবে বেশ কিছুদিন একা থাকার পর সম্পর্কে জড়ানোর খবর রটে শারাপোভারও। নিউইয়র্কের রাস্তায় এক পুরুষের সঙ্গে ঘুরতে দেখা যায় চার গ্র্যান্ডসøামের সবকটিতেই চ্যাম্পিয়ন হওয়া শারাপোভাকে। শুধু তাই নয় রাতের বেলা দুইজনকে একে-অন্যের চোখে চোখ রাখতেও দেখা যায়! হাঁটতে হাঁটতেই গল্প করছিলেন, হাসছিলেন। একসময় তার চোখ থেকে চুল সরাতেও দেখা যায় নতুন সঙ্গীকে। কিন্তু এসবকে গুঞ্জন বলেই উড়িয়ে দিচ্ছেন ছয় ফুট দুই ইঞ্চি উচ্চতার এই টেনিস তারকা। বরং টেনিস কোর্টেই পুরো মনোযোগ দেয়ার চেষ্টা করছেন তিনি। রবিবার থেকে শুরু হয়েছে কাতার টোটাল ওপেন। কিন্তু দুর্ভাগ্য রাশিয়ার একমাত্র ক্যারিয়ার সøামজয়ী এই তারকার। চোটের কারণে কাতার ওপেন থেকেও নিজের নাম প্রত্যাহার করে নিতে হয়েছে তাকে। চোটের কারণে নিজের নাম প্রত্যাহার করে দ্রুতই আবার কোর্টে ফেরার ইঙ্গিত দিয়েছেন তিনি। এ বিষয়ে অলিম্পিকে রৌপ্যজয়ী শারাপোভা বলেন, ‘দুর্ভাগ্যক্রমে চোটের কারণে আমি কাতার টোটাল ওপেনে খেলতে পারব না। তবে টুর্নামেন্ট ভালভাবে হবে বলেই আশা করছি। ভক্তদের বলি দোহায় নিশ্চয় আপনারা দারুণ একটি সপ্তাহই উপভোগ করবেন। আশা করি পরের বছর আবার দেখা হবে।’
গত এক যুগেরও বেশি সময় ধরে টেনিস বিশ্বের পাদপ্রদীপের আলোয় অবস্থান করছেন মাশা। এই সময়ের মধ্যে পাঁচটি গ্র্যান্ডসøাম জয়ের স্বাদ পেয়েছেন তিনি। তার দুটিই আবার ফ্রেঞ্চ ওপেনে। ২০১২ সালে যেখানে ক্যারিয়ার সøাম পূর্ণ করেছিলেন তিনি। সেই রোঁলা গ্যারোতেই ক্যারিয়ারের শেষ গ্র্যান্ডসøাম জিতেছিলেন রাশিয়ান কন্যা। ২০১৪ সালে ফ্রেঞ্চ ওপেন জয়ের পরের দুই বছর আর কোন মেজর শিরোপা নিজের শোকেসে তুলতে পারেননি তিনি। আগামী ২২ মে থেকে শুরু হতে যাচ্ছে বছরের দ্বিতীয় গ্র্যান্ডসøাম টুর্নামেন্ট ফ্রেঞ্চ ওপেন। মারিয়া শারাপোভার দৃষ্টিও যেন সেদিকে। কেননা মৌসুমের প্রথম মেজর টুর্নামেন্টে ব্যর্থ হয়েছেন তিনি। যে কারণে দ্বিতীয়টিতে নিজেকে মেলে ধরার কোন বিকল্প নেই তার। তাহলে কী ফরাসী ওপেনেই স্বরূপে ফিরবেন ২৮ বছর বয়সী শারাপোভা? রোঁলা গ্যাঁরোতেই শিরোপাÑখরা ঘুচাতে যাচ্ছেন তিনি? ভক্ত-অনুরাগীদের অপেক্ষাও এখন সেটা দেখার।
